第4章 军阀割据
董卓之死：一盏人油路灯
董卓被孙坚打败后，于初平二年（公元191年）四月到了长安。
长安是西汉的帝京，曾是天下最繁华的都市，其中的未央宫更是以奢华壮丽著称。后来王莽篡汉，建立新朝，短短十五年就被推翻，未央宫遂毁于战火，长安也从此繁华不再。东汉建立后，光武帝刘秀定都洛阳，称长安为西京，但仅作为祭祀宗庙之用。
献帝刘协先董卓一步来到长安，刚到时连一座像样的宫殿都没有，只能暂居京兆府，稍后随行大臣草草修葺了一两处宫室，刘协才有了自己的皇宫。
董卓把刘协当成花瓶供养在宫中，然后自己当起了土皇帝。
他之前在洛阳已自封相国，现在嫌小，就自拜为太师，称“尚父”；又封他的弟弟董旻为左将军，侄子董璜为中军校尉，把兵权牢牢抓在了手中；同时，在很多重要职位上都安插了自己的亲戚，“宗族内外并列朝廷”；此外又大肆封侯，连侍妾生的儿子，还抱在怀里就被封了侯，拿印绶给婴儿当玩具。
董卓还把自己的车驾、仪仗、服饰等，全都弄得跟皇帝一样。朝中公卿见到他的车驾，都得到车前行礼跪拜，他则连还礼的动作都懒得做，直接无视；尚书以下的官员，则必须到他府上去奏事，听候他的指示差遣。
在当时，除名号之外，董卓其实跟皇帝也没啥两样了。
原本属于天子的生杀予夺之权，现在全都捏在了董卓手上。他要是看谁不顺眼，让你三更死，你就休想活过五更。
这一年冬天，朝廷的天文台长（太史）闲来无事，仰观天象，似乎发现了某种异常，然后就上奏董卓，说“当有大臣戮死”，也就是必须有当朝大臣被诛杀，才能应和天象。
天知道这个太史是哪根筋搭错了，竟然说这种害死人的话。反正董卓听了，觉得既然如此，那就杀一个呗，给老天爷反馈一下。
于是，他在满朝文武中扫了一圈，马上点了一个人的名。
这个人就是张温，时任卫尉。当初征讨凉州时，他是董卓的领导，批评过董卓。这事董卓一直记着，如今太史说上天要收人，董卓自然就选了他。
杀人总要有个理由，不过这对董卓来讲不成问题。他随口栽赃，说张温与袁术暗中勾结，就把张温押到闹市，乱棍打死了。不知张温临死之前，有没有想起孙坚劝他杀董卓的那一幕，假如当时狠下一条心，又岂会有今日这飞来横祸？
初平三年（公元192年），董卓在自己的封地郿县（今陕西眉县）建了一座大型坞堡，据说城墙高度堪与长安相比，“高厚皆七丈”，还在里面囤积了三十年的粮食。董卓宣称：“事成，雄踞天下；不成，守此足以毕老。”（《三国志·董卓传》）
骄狂暴虐的董卓其实也知道，天下有很多人恨他，所以修建这座坞堡，就是想给自己弄一个末日来临的避难所。
进可攻，退可守，大不了就躲在这里面安度晚年，反正粮食够他吃到死，管他天下乱成什么鬼样子。
董卓想得很美，但天下人可不会这么便宜他。
董卓以为，能给他带来威胁的只有关东那些诸侯，所以就派女婿牛辅在陕县（今河南三门峡市）及函谷关一带重兵布防，可他却没想到，世界上最坚固的堡垒往往是从内部攻破的——真正致命的威胁，其实就藏在他的身边。
差不多就在坞堡建成的同时，一个以董卓为目标的暗杀小组也成立了。
为首的是司徒王允，成员有司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞等人。当然，他们也知道，董卓没那么好杀。这老家伙就是怕人刺杀，所以平时都在外衣下面多穿了一件软甲；此外，不管走到哪儿，他都会让义子吕布当贴身侍卫，寸步不离。
吕布这一关，无疑是暗杀行动的最大障碍。
不过，王允的聪明之处就在于，他非但不需要过吕布这一关，反而直接把吕布策反了，让他去执行刺杀任务。
如此一来，最大的障碍就成了最狠的利器，让董卓做梦都想不到。
为了策反吕布，王允很早就开始了布局。他有意对吕布非常好，一向关怀备至，让吕布感到了春风般的温暖。吕布这人本来就没什么城府，所以很快就跟王允成了好友，几乎无话不谈。正是通过这种私密的交往，王允得知了不少吕布与董卓之间的内情。
吕布说，董卓残忍好杀，麾下部将有时候一两句话说错，忤逆了他，就会被他当场砍死，所以人人自危。就连吕布自己，有一次稍拂其意，董卓就拔出手戟掷他，多亏他身手敏捷，堪堪躲过，不然小命就没了。为此，他心里其实是恨董卓的。
除此之外，吕布还向王允透露了一件难以启齿的事：因职务之便，他经常在董卓的内室门口守卫，一来二去，便跟董卓的一个侍妾私通了。为此，吕布惶恐不安，生怕哪天事情泄露，他会死无葬身之地。
掌握了这些情报，王允的策反行动自然就水到渠成了。他把暗杀计划告诉了吕布。吕布一听就动心了，但还是有些迟疑，说：“那父子之义怎么办？”
王允冷笑：“你姓吕，又不是董卓的骨肉，何况眼下担忧死亡都来不及，还谈什么父子？再说了，他董卓扔出手戟之时，岂有顾念父子之情？”
就这样，吕布被说服了。
或者说，他并不需要被说服，只需要王允给他一个就坡下驴的理由即可。
其实对吕布来讲，做出这个决定并没有多么困难，因为他早就有经验了——当初为了投靠董卓可以干掉丁原，如今为了自保当然也可以干掉董卓。
在利己主义者吕布这儿，从来没有什么底线是必须坚守的，也从来没有什么原则是不能放弃的。衡量一件事情该不该做的唯一标准，就是看对自己是否有利。至于其他东西，很少在他的考虑范围之内。
正因为此，日后我们就将看到，吕布不管走到哪儿，都成了最不受欢迎的人。原因倒不是说当时的人都很注重道德节操，耻于与他为伍，而是多数跟他打交道的人，尤其是准备当他领导的人，都不免担心步丁原和董卓之后尘，所以避之唯恐不及。
一味利己的结果，恰恰变成最不利己。这肯定是吕布没有预料到的。就此而言，“得道多助，失道寡助”这句老话，还是颇有现实意义的。
初平三年（公元192年）四月末的一天，献帝刘协小病新愈，大会群臣于未央殿。
这种场合，董卓自然不会缺席。
王允和吕布等人，就把刺杀行动定在了这一天。
当日，董卓非常谨慎，在前往皇宫的一路上都安排了严密的警戒，士兵夹道布岗，车驾左右都有骑兵和步兵护卫，前后还有吕布来回巡视。
此时，吕布早已命亲信部将李肃等十余人，伪装成皇宫侍卫，埋伏在了未央殿的北掖门，也就是入宫的必经之路上。
车驾刚一进门，李肃便按照计划冲了出来，手执长戟，以最快的速度直刺董卓前胸。不料，董卓在朝服里穿了软甲，长戟滑开，只刺伤了他的手臂。董卓吃痛，跌下马车，大喊道：“吕布何在？”
吕布不紧不慢，策马走到他的面前，淡淡道：“天子有诏，诛讨贼臣。”
董卓又惊又怒，破口大骂：“狗崽子，你敢杀我！”（《后汉书·董卓传》：“庸狗，敢如是邪！”）
话音未落，吕布手中长戟便已刺出。这回终于穿透软甲，刺入了董卓的胸口。董卓手下主簿田仪冲上来要保护他，也被吕布刺了个对穿；然后董卓的一个老仆人也跑了过来，又被吕布刺死……如此一连杀了三个，其他人才不敢再动弹。
吕布命人砍下了董卓的首级，然后从怀里掏出王允事先准备好的诏书，朗声道：“诏讨董卓，余皆不问！”
董卓的部众一动不动地愣了好一会儿，最后才猛然爆发出一片“万岁！万岁！”的欢呼声。
从这一幕，我们足以看出，董卓这家伙实在是不得人心。不管之前有多少人肯替他卖命，到了最后关头，真正愿意为他而死的，也就田仪等区区三人而已；剩下的，全都是欢呼雀跃、为他的死亡喝彩的。
紧接着，长安老百姓的反应就更能说明问题了。听说董卓已死，百姓们竟然跑到大街上载歌载舞，仿佛在欢度一个盛大的节日。不仅如此，很多人还把自己的珠宝首饰和贵重衣服拿到当铺去典当了，只为换钱去买酒买肉，好好庆贺一番。哪怕从明天开始喝西北风，也定要把此刻激动的心情宣泄出来。
董卓做人做到这个地步，用“失败”二字似乎已不足以形容。
当天，董卓的弟弟董旻、侄子董璜，还有宗族中的老弱妇孺，就全都死于非命了。可怜那些尚在襁褓中的婴儿，来到这个世界才几天，就莫名其妙被封了侯；然后封了侯才几天，又莫名其妙地丢了性命。假如死后有知，他们一定会告诉自己：这莫名其妙的人间，不来也罢！
随后，朝廷查抄了董卓在郿县的那座坞堡，抄出黄金两三万斤、白银八九万斤，还有堆积如山的奇珍异宝和绫罗绸缎。
很显然，这座金山银山就是之前从洛阳洗劫而来的，其中既有活人的财富，也有死人的墓葬。董卓曾经以为，无论如何，抢到手就是自己的，可事实证明他只是做了一个辛勤的搬运工。
董卓死后，肥胖的尸体被扔在闹市之中。当时已是夏天，经过阳光暴晒，油脂流淌了一地。负责看守尸体的小吏灵机一动，就找了一根粗大的灯芯，插在他的肚脐眼上，然后点燃，就这样制造出了一盏历史上绝无仅有的“人油路灯”。
据说，这盏“路灯”竟然从夜里一直燃到了天明，然后又整整燃烧了一天。
“守尸吏燃火置卓脐中，光明达曙，如是积日。”（《后汉书·董卓传》）
之所以这么耐烧，我们只能认为，是董卓生前“吸食”了太多民脂民膏。
长安乱：两步臭棋，一场劫难
除掉了逆贼董卓，王允和吕布就成了朝廷的功臣，自然是要论功行赏。
王允已是司徒，本来便行使着宰相职权，不好再往上升，于是兼了一个“录尚书事”的职务，相当于在总揽外朝的基础上，把内廷的机要工作也管了起来，差不多算是权倾内外了。
吕布更是赢得钵满盆满，不仅升任奋威将军，封为温侯，而且还被赐予“假节、仪比三司”的特殊待遇，并与王允“共秉朝政”，俨然成了朝廷的二号人物。
这里顺带解释一下，“假节”的意思，是持有皇帝的节杖，代表皇帝亲临，拥有诛杀之权，类似于后世戏剧舞台上经常出现的先斩后奏的尚方宝剑。“仪比三司”，意指未任三公而享有三公的同等礼遇和待遇。
表面上看，王允和吕布一文一武，共同辅佐刘协，似乎给劫后余生的大汉朝廷带来了希望。如果二人能够勠力同心、精诚合作，还是有机会在关中创造一个相对安定的政治局面的。
然而，很多人能做到“同患难”，却往往很难做到“共富贵”。因为后者比前者更考验人性。当王允和吕布面对同一个敌人董卓时，他们必然会为了共同的利益，心往一处想，劲往一处使；可董卓一死，共同的利益基础就消失了，他们也必然会因利益诉求的变化而不可避免地产生分歧与矛盾。
第一个分歧，如何处理董卓麾下那些悍将，如牛辅、李傕、郭汜、张济等人。吕布的意见是斩草除根，永绝后患。可王允却不同意，他认为这些人没有罪，不该杀。
第二个分歧，如何处理董卓留下的巨额财产。吕布提议，应该把钱分了，凡朝中公卿和军中将领，大家都有份。可王允又拒绝了，这次连理由都不给，反正就是不行。
应该说，王允和吕布因身份和立场的不同，有分歧是很正常的，并没有严格的孰是孰非的问题。而且，有分歧不要紧，大家可以坐下来慢慢商量，总是能找到既顾全大局又符合多数人利益的方法。
只可惜，他们俩并没有这么做。
主要原因在于，两个人都以诛杀董卓的首功之臣自居。尤其是王允，董卓死后，他就成了朝廷说一不二的头号人物，一手掌握了曾经属于董卓的生杀予夺之权。于是，就像董卓随随便便可以杀死张温一样，王允一旦跋扈起来，也是可以任意置人于死地的。
比如一代名士蔡邕，就在这时死在了王允手上。
事情源于董卓被杀当日。那天，蔡邕在王允府上做客，宾主正坐着聊天，然后消息传来，说董卓死了。蔡邕惊愕之余，下意识地叹了口气。就是这一叹，给他惹来了杀身之祸。王允当场就变了脸色，怒道：“董卓是国之大贼，险些倾覆汉室，你身为大汉臣子，理应疾恶如仇，可你却顾念他给你的一点私人恩惠，反而为他悲痛，岂不是同为逆贼！”
说完，就把蔡邕抓起来扔进了监狱。
凭良心说，蔡邕这一声惊叹，纯属人在突遇意外时的自然反应，可王允偏偏上纲上线，进行了一番恶意解读，这就颇有些“欲加之罪，何患无辞”的味道了。
蔡邕也知道自己那一叹相当不合时宜，于是在狱中主动认罪，甘愿承受“黥首刖足”（额头刺字，斩断双脚）之刑，只求王允留下他的性命，让他完成几年前就开始动笔写作的汉朝历史。朝中的士大夫也纷纷替他求情，时任太尉的马日磾亲自去找王允，说：“蔡邕是旷世奇才，熟悉我朝掌故，若能完成这部史书，将成一代巨典，而他的罪名却微不足道，杀了他，岂不令天下人失望？”
王允却不为所动，冷冷道：“昔日，武帝不杀司马迁，以致司马迁写出谤书流传后世。而今，国势衰微，战乱频仍，若是让佞臣在幼主左右执笔著史，不仅无益于主上的圣德，而且会令我们这些人受到妄议和毁谤。”
马日磾无奈，出门后仰天长叹，连声咒骂王允会断子绝孙。
不久，蔡邕便死在了狱中。
从这件事足以看出，大权在握的王允，完全有成为董卓第二的潜质，只不过他杀起人来，手段比董卓温和一些罢了。
连一代名士蔡邕，王允都没放在眼里，更何况一介武夫吕布呢？
据史书称，王允本来就是把吕布当成一名“剑客”看待的——说好听点是剑客，说难听点就是武夫。此前，他之所以表现出一副“折节下士”的样子，对吕布嘘寒问暖，无非是出于“革命工作”的需要。现在没有这个需要了，大领导的架子肯定得端起来，对吕布自然就是一副公事公办的态度。
而吕布身为亲手诛杀董卓之人，理所当然认为自己的功劳最大，加上他的性格本来就比较骄矜自负，这下更是牛皮烘烘、眼高于顶，两项提议均被王允驳回，自然是一肚子不爽。
于是，吕布决定甩开王允，自己动手去对付牛辅那帮人。
此刻的吕布绝对没有料到，他这个举动，将引来一场滔天大祸。
他命亲信李肃前往陕县，声称有天子诏书，要诛杀牛辅。牛辅当然不会束手待毙，就把李肃打得大败而逃。吕布大怒，斩了李肃。
牛辅虽然赢了一仗，但接下来该何去何从，却没了主意。正忧惧不安时，某天夜里军营又发生骚乱，牛辅吓得带上几个亲兵连夜出逃。可还没跑出多远，左右亲信就砍下了他的脑袋，往长安邀功请赏去了。
牛辅的部将李傕、郭汜等人，之前被派往中牟攻击朱儁，顺便在陈留、颍川一带洗劫百姓，此刻回到陕县，才知道大老板董卓和上司牛辅都死于非命了，顿时六神无主。没办法，只好派人去长安，请求朝廷赦免。
面对这帮悍将的请求，王允只给了一句冷冰冰的答复：“朝廷今年已经赦过了，不能再赦。”
这算什么狗屁理由？！
李傕、郭汜等人一下就傻了眼：照这意思，咱哥儿几个就得伸直了脖子等着挨刀喽？
不得不说，在对待董卓旧部的问题上，吕布和王允都下了一步臭棋，都犯了不可原谅的错误。吕布是有勇无谋，擅自行动，只想着杀人，完全没有考虑后续的应对策略。而王允作为此时的文官领袖、朝廷的一把手，在这件事上更是表现得毫无脑子，一点政治手腕都没有——非但没有设法安抚李傕等人的不安情绪，反而在激化矛盾，等于是给他们提供了一个鱼死网破的理由。
你如果想杀他们，完全可以把他们先调回朝中，来个明升暗降，夺了他们的兵权，然后再动手；而如果不想杀他们，那就直接赦免，放他们一条生路，何必找个“一岁不可再赦”的可笑理由逼他们造反呢？
所以，接下来马上就将爆发的这场祸乱，主要责任在于王允，次要责任在于吕布。说白了，这都是他们自找的。
当然，虽说王允和吕布点燃了导火索，但如果不是有人在紧要关头又加了一把火，火药桶也不会炸。
关键时刻煽风点火的这个人，就是贾诩。
贾诩，字文和，武威郡姑臧县（今甘肃武威市）人，举孝廉出身，祖上是汉初名臣贾谊。贾诩后来成了曹操帐下的著名谋士，被誉为“奇谋百出、算无遗策”，不过此刻在董卓这边，还只是个区区校尉。
正当李傕、郭汜等人惶惶不安，准备吃一顿散伙饭，然后各回老家的时候，贾诩开口了，说：“诸位若是解散了部众，单独行动，一个小小的亭长就能把你们生擒。而今之计，不如率领弟兄们，西进关中，杀入长安，为董太师报仇。大事若成，则奉国家以正天下；万一不成，到时再散伙也不迟。”
李傕、郭汜等人一听，顿时豁然开朗，遂连夜拔营，引兵向西。出发之时，本来只有几千人，可他们打着为董卓报仇的旗号，一路上不断集结人马，把原本分驻各地的西凉军如樊稠、李蒙等都收拢了过来，待到兵临长安时，已经是一支十余万人的大军了。
不过，长安城墙高大坚固，李傕等人来得仓促，未及准备攻城器械，没法攻城，只能将长安团团围困。就这么围了八天，到了第九天，吕布的手下叛变，打开了城门，李傕大军像潮水般涌入，开始大肆劫掠。
吕布率部与西凉军在城中展开巷战，无奈寡不敌众，只能拼死突围，仅带数百骑从青琐门出逃。临走前，吕布难得地表现了一回义气，命人去找王允，叫他一块儿逃。可王允知道，一旦离开幼主刘协，离开这个流亡朝廷，他便什么都不是——天下再大，也很难有他的容身之处。于是，他拒绝了。
吕布一逃，偌大的长安城就没有什么像样的抵抗力量了。凉州兵团本来就都是军纪涣散的骄兵悍将，此刻更是如入无人之境，对长安的官员和百姓展开了无差别攻击。多位大臣如太常种拂、太仆鲁旭、大鸿胪周奂、城门校尉崔烈、越骑校尉王颀等，都在混战中被杀。短短半天时间，便有官吏百姓共一万多人死于非命，城中一片狼藉，尸体堆满了道路。
王允扶着刘协躲到了宣平门的城楼上。李傕等人带兵追至，但也不敢造次，只能下马跪拜，行人臣之礼。刘协这一年周岁才十一，相当于现在的小学五年级，却俨然已是历经沧桑、看惯腥风血雨的小大人。他镇定地问李傕等人：“卿等放兵纵横，欲何为乎？”
李傕答：“董卓忠于陛下，而无故为吕布所杀，臣等为董卓报仇，不敢叛逆。只待大事了结，臣等自愿领罪受罚。”
话说得好听，实际上刘协和王允现在都是他们砧板上的鱼肉了。
紧接着，李傕等人便围住城楼，要求交出王允。穷途末路的王允只能乖乖下楼，束手就擒。
次日，李傕便自封为扬武将军，封郭汜为扬烈将军，封樊稠等人为中郎将。同日，参与暗杀董卓的司隶校尉黄琬被捕下狱，旋即处决。
当时，长安外围其实还有两支兵马忠于朝廷：左冯翊（今陕西高陵西南）太守宋翼、右扶风（今陕西兴平东南）太守王宏。两人都是王允任命的，且都是王允同乡。李傕担心杀了王允会逼反他们，便以朝廷名义下诏，征召他们回京。
王宏料定这一去必死无疑，便劝宋翼不要奉诏，索性起兵讨伐。可宋翼却是个迂腐透顶的糊涂蛋，明知小皇帝已经被李傕等人绑架了，所谓的诏书根本就是废纸一张，却以“王命难违”为由，拒绝了王宏的提议。而这个王宏的智商虽然比宋翼略高，但也只是高了一点点而已，听他这么说，便没再反对，跟着他一块儿乖乖回了长安。
两人一到，李傕唯一的顾虑便消除了，于是当天就把王允和这两个弱智同乡以及王允的妻儿全都砍了头。
王允死后，尸体被扔在闹市，无人敢收葬。他的一个老部下、平陵（今陕西咸阳市西）县令赵戬于心不忍，便辞掉了官职，以个人身份替他收尸，王允才得以入土为安。
至此，长安就彻底成为李傕、郭汜等人的天下了。
可怜献帝刘协，刚刚摆脱董卓的魔爪，转眼就又落到了这帮军阀的手里。
董卓虽说是一个暴虐无道的权臣，但毕竟受朝廷教育多年，多少还是有底线的，对士大夫和当时名士（比如王允和蔡邕）总体上还算尊重，所以能让流亡朝廷维持正常运转，百姓基本上也活得下去。可是，他的部下李傕、郭汜等人，却几乎就是一群穷凶极恶的兵匪，说他们是军阀可能还抬举他们了。刘协和朝廷落入这帮肆无忌惮的流氓手里，处境自然更为不堪——此后的日子，朝廷的法令和纲纪完全废弛，各项职能随之瘫痪，整个长安的社会秩序荡然无存，老百姓更是在兵祸和天灾的双重打击下死亡殆尽……
王允和吕布的两步无脑臭棋，固然是造成这场劫难的主要原因，而只用短短几句话就让李傕等人改变主意的贾诩，也未尝不是造成灾难的祸首之一。
那年头，一个谋士在某个关键时刻说的一句话，往往可能改变历史的走向，并带来谁也无法预料的或好或坏的巨大结果。
《论语》说，“一言兴邦，一言丧邦”，古人诚不我欺。
从郡守到州牧：曹操的崛起
自从对袁绍大盟主深感失望之后，曹操就开始铆足劲儿为自己打地盘了。
当初袁绍要拥立刘虞，曹操极力反对，为此还喊出了一句“诸君北面，我自西向”的口号，意思好像一个人要去救西边的小皇帝。事实上，他一步也没有西行，而是掉头往黄河南边去了。
因为黄河以北是袁绍的地盘，曹操不能与之争锋，所以只能到南边寻找机会。至于救小皇帝的事情，曹操已经不考虑了，至少暂时不会考虑。这首先是因为刘协被董卓挟持到了长安，关山阻隔，连猛人孙坚都不得不知难而退，更不用说眼下实力尚弱的曹操。其次，也是更主要的，曹操的心态变了。
年轻时在官场上与宦官频频死磕，曹操没看到任何好的结果；之后与袁绍等人一起讨伐董卓，更是不了了之，甚至以自相残杀的闹剧收场。这一桩桩严酷的现实，不能不引发曹操的反思；而反思的结果，也不可能不改变他的心态。
说白了，人总是会成长的。
当然，曹操不会从一个热血青年一下黑化成大反派，但他的确已经从一个相对单纯的理想主义者，变成了一个渐趋复杂的现实主义者。
这不是变好或变坏的问题，而是世上大多数人都必然要走过的一个人生轨迹。所以，曹操不再一门心思想着匡扶汉室、救小皇帝，不是因为他变坏了，而是他首先必须考虑自己的生存和发展，必须直面越来越复杂而残酷的现实。
曹操做出向南发展的决定后，他的战友鲍信也力表支持。鲍信说，袁绍身为盟主，却争权夺利，迟早变成第二个董卓，咱们惹不起躲得起，索性到南边静观待变。
不久，黄巾余众黑山军的首领于毒、白绕、眭固纠集十万余人进攻东郡（治今河南濮阳市），太守王肱力不能敌。曹操抓住这个机会，立刻率部驰援，在濮阳（今濮阳市西南）大破白绕所部。袁绍乐得让曹操赶紧离开河北，马上做了个顺水人情，表荐曹操为东郡太守。
于是，曹操总算有了一块自己的地盘。
初平三年（公元192年）春，曹操驻军顿丘（今河南清丰县西南）。这里就是他早年当过县令，而且还干得不错的地方。于毒趁其不备，打算偷袭东郡治所濮阳，替去年兵败的白绕报仇。
正当麾下将领们急着要去救大本营时，曹操却说，不回去了，咱们去西边的山里，把于毒的老巢端了。
众将都愣住了：万一东武阳丢了咋办？
曹操说：“于毒一旦得知我要去端他的西山老巢，必然回头来救，东武阳之围不就解了吗？就算他不回兵，我把他老巢端了，他哪有心思再打东武阳？”
众将这才明白过来，哦，原来是战国孙膑的“围魏救赵”之策啊！
果然不出曹操所料，于毒得知曹军动向后，立即放弃进攻，回师去救老巢。而让所有人都没料到的是，这时的曹操既没去打于毒的老巢，也没回东武阳，而是虚晃一枪，掉头去打驻扎在顿丘西北的眭固所部。
眭固哪能想到曹操会突然来这一招，被打了个措手不及，大败而逃。曹操马不停蹄，又乘胜进攻附近的南匈奴流亡单于于扶罗（此人之前已挟持张杨，脱离袁绍），再度将其击破。
这场仗，曹操本来是处于不利境地的。因为眭固和于扶罗都在顿丘西北面，对他虎视眈眈，而于毒又去打他东北面的大本营，曹操不管怎么做都有腹背受敌之虞，可谁也没想到，他耍了几下花枪之后，不但摆脱了不利境地，反而还将敌人各个击破，打了个大胜仗。
如此神出鬼没的用兵之道，足见曹操的军事天才，也足以说明他年轻时的那些兵书都没有白读。
大约就在这个时候，一个谋士投到了他的帐下，令曹操顿生如虎添翼之感。
这个人就是荀彧。
荀彧，字文若，颍川郡颍阴县（今河南许昌市）人，名门望族出身，祖父荀淑曾是一代名士。荀彧年少时便有“王佐之才”的盛名，后举为孝廉，拜守宫令。董卓入京后，他料定天下将乱，遂弃官归乡。之后董卓迁都，群雄并起，天下果然乱得不可收拾，他就对家乡父老说：“颍川是四战之地，很不安全，应尽早离开。”可乡里人都安土重迁，终究没有离开。只有荀彧带着自己的宗族到了河北。不久，西凉军的李傕、郭汜大举扫荡陈留、颍川一带，那些没有听从荀彧劝告的乡人便大多死于非命了。
荀彧到河北后，袁绍非常热情，以“上宾之礼”待之，满心希望荀彧能跟他弟弟荀谌一样为自己所用。可荀彧观察了袁绍一段时间后，便预料他“终不能定大业”，反而是当时实力尚弱、刚刚据有东郡的曹操，入了荀彧的法眼。
在荀彧看来，曹操才是有雄才大略之人，于是毅然离开袁绍，南下投奔了曹操。
颍川荀氏是东汉末年著名的世家大族之一，曹操当然知道，而且荀彧的盛名他也听说过，这样的人才当然求之不得。但毕竟之前从没打过交道，其才学与盛名是否相符也还难说，所以曹操就有意面试了一下。
没想到一番攀谈之后，荀彧的见识竟远超曹操的期望值。曹操大喜，对荀彧说：“你就是我的张良啊！”旋即任命他为司马，从此引为心腹智囊。
而荀彧也没让曹操失望。此后的十数年中，他不仅为曹操制定了统一北方的战略规划和军事路线，而且在奇谋妙策、匡正辅弼、举荐人才等方面都卓有建树，可以说全方位地帮助曹操奠定了霸业之基。
初平三年（公元192年）四月，青州（今山东北部）的黄巾军纠集百万之众，大举进攻兖州（今山东西部及河南东部），杀了任城相郑遂，来势颇为凶猛。兖州刺史刘岱决定率部迎战。鲍信劝他说：“黄巾有百万之众，我们则百姓震恐、兵无斗志；但黄巾的弱点也很明显：行军打仗一向不带粮草，只靠抢劫，更没有攻城武器，所以只要固守城池、坚壁清野，他们便会军心涣散，到时候出击定可获胜。”
可刘岱不听，执意出战，结果就挂了。
刘岱一死，兖州无主。曹操帐下一个谋士敏锐地发现，这简直是天上掉下来一块大馅饼啊！
这个谋士就是陈宫。
我们前面说过，之前在中牟县上演“捉放曹”的人并不是他。陈宫是东郡人，所以很可能是曹操就任太守后，才来投奔了他。
东郡属兖州管辖，刘岱算是曹操的顶头上司。现在刘岱死了，陈宫觉得最有资格上位的就是曹操了，于是马上给老板打报告，说应该顺势拿下兖州，以此为资本图谋天下，成就王霸之业。然后，陈宫还自告奋勇，愿意出面去说服州里的主政官员，让他们敲锣打鼓来迎接曹老板。
这一番话正中曹操下怀，当即批准。
陈宫立刻赶到兖州治所昌邑（今山东巨野县东南），面见兖州别驾和治中，说：“如今天下分裂而兖州无主，曹东郡是命世之才，若迎他来当州牧，必可造福百姓。”此时，曹操的好战友鲍信也赶来替他站台，说了一堆好话。兖州的官员便顺水推舟，派人去东郡恭迎曹操，推举他就任兖州牧。
东汉天下设十三个州，分别是司隶、兖州、青州、豫州、徐州、冀州、幽州、并州、扬州、荆州、益州、凉州、交州。州下面设郡（国），郡（国）下面设县。州本是中央派出的监察机构，长官称为刺史；到了汉灵帝中平五年（公元188年），由朝廷选派重臣出任州牧。从此，州就演变成了行政区，各州或置刺史，或置州牧，为地方最高军政长官。董卓之乱后，各地刺史与州牧更是由封疆大吏摇身一变，纷纷成为事实上割据自立的军阀。
所以，此时的曹操就任兖州牧，当然就是名副其实、割据一方的军阀了。这无疑是曹操创业生涯中的第一个高光时刻。从此，他真正具有了与四方群雄一较短长、逐鹿天下的资本——比如说，可以跟袁绍大盟主平起平坐，再也不用看他脸色了。
新官上任，肯定得干点业绩才能服众。踌躇满志的曹操立刻出兵攻击黄巾军，在寿张（今山东阳谷县）东面与之交战，不料却吃了败仗。曹操冷静下来，寻找失败原因，发现还是吃了老兵太少、新兵蛋子太多的亏，于是开始埋头训练新兵，严格赏罚，激励士气。
很快，部队的战斗力大为改观。曹操再度发起进攻，昼夜不停，轮番上阵，终于把黄巾军逼退了。可是，几年来一直与曹操并肩战斗的鲍信，却在这场战斗中不幸阵亡。由于连日混战，战场情况异常复杂，所以连尸体都没找到。
曹操悲痛万分，重金悬赏寻找他的尸首，最后还是没有结果，只好命人雕刻了一尊鲍信的木像，隆重地将其安葬。据说在葬礼上，曹操情不自禁，放声大哭。
这年冬天，曹操化悲痛为力量，对来自青州的这支黄巾军穷追猛打，终于在济北（治今山东济南市长清区）取得了决定性胜利。黄巾部众走投无路，只好投降。
这是曹操自起兵以来收获最大的一场胜利——整整收编了三十余万士卒，外加随军的男女老少一百余万人。
除了地盘，人口就是当时最宝贵的资源。一旦有了充足的人口，军队就有了兵源，可以不断补充生力军；剩下的人，还可以大规模开垦荒田，种植粮食，以保证军队和政府的粮草等物资供应。
事实上，曹操正是这么做的。
他从三十万降卒中精心遴选出一批青壮年，经过长期而严格的训练，最终把他们变成了一支战斗力异常强悍的精锐部队，号称“青州兵”。从此，这支劲旅就成了曹操征战天下的嫡系和王牌，为他立下了汗马功劳。
而在稍后的建安元年（公元196年），曹操则开始实行“屯田制”，即命剩下的大部分黄巾降卒及其家属从事集体化耕作，类似于“生产建设兵团”，从而极大地保障了后勤补给。
由此可见，济北这一仗，显著壮大了曹操的军事和经济实力，在他的创业之路上无疑具有里程碑的意义。
巧合的是，济北正是鲍信生前担任国相的地方。
也许，这是鲍信的在天之灵冥冥中保佑了曹操的胜利；反过来说，这场胜利也是曹操对这位英年早逝的挚友最好的缅怀和告慰。
南讨袁术，东征陶谦
袁术所在的豫州（今河南东部及安徽北部），南边与刘表的荆州（今湖北、湖南大部）相邻，北边与曹操的兖州接壤，他在刘表那儿讨不着便宜，自然把目光转向了曹操。
初平四年（公元193年）春，袁术悍然发兵北上，进驻封丘（今河南封丘县）。封丘归属陈留郡，而陈留郡归兖州管辖。袁术此举，就是赤裸裸地入侵曹操的地盘了，丝毫不把曹操放在眼里。
之前被曹操打败的那个南匈奴的于扶罗，还有黑山军的一部，这时都跑来投靠了袁术，想借机找曹操报仇。一时间，袁术势力大盛。
曹操一看，正好，你袁二公子不来串门，我迟早也得去拜访你。
此时的曹操至少表面上还是袁绍这边的，而袁绍与袁术兄弟阋墙，这事大家都知道，所以就算袁术不打上门来，曹操早晚也会去南边打他。
之前曹操已将兖州治所移到鄄城（今山东鄄城县），此时正驻军在此，他得到战报后，立刻挥师南下，在匡亭（今河南长垣市西南）击破袁术的前锋部队，然后进围封丘。袁术突围，退保雍丘（今河南杞县）。曹操乘胜追击，袁术不敌，又退到襄邑（今河南睢县）。曹操再进，袁术再败，又逃奔宁陵（今河南宁陵县）。
就这样，曹操一鼓作气，连战连捷，像痛打落水狗一样，撵着袁术一直往南打。袁术则毫无招架之力，夹着尾巴一路逃窜，最后一口气逃到了九江郡的寿春（今安徽寿县）。
至此，曹操才意犹未尽地勒住缰绳，凯旋。
九江郡属扬州（今安徽中部及江南地区）管辖，也是此时的扬州治所。之前袁绍曾任命一个刺史袁遗，要来接管扬州，被袁术击杀，然后袁术任命了自己人陈瑀当扬州刺史。眼下袁术惶惶若丧家之犬，本以为能在九江歇个脚缓口气，不料陈瑀竟翻脸不认人，拒而不纳。袁术大怒，只好先退到阴陵（今安徽定远县西北），稍事休整，紧接着便在淮河北岸重新集结部队，然后攻打寿春。陈瑀恐惧，弃城而逃，亡奔下邳（今江苏徐州市睢宁县北）。
袁术遂接管了扬州，自任刺史，又兼称徐州伯。
从他自封的这个名号看，显然是在豫州方向被曹操打败后，仍然没有放弃向北扩张的野心——只不过换了一个路线，打算等时机成熟就从扬州北上，进攻徐州（今江苏北部及山东南部）。
初平四年（公元1931年）秋天，正当袁术远远望着徐州垂涎三尺时，曹操已经本着心动不如行动的原则，对徐州下手了。
曹操所在的兖州，共与五个州接壤，属于典型的四战之地：北面的冀州，袁绍与公孙瓒打得不可开交；东北面的青州，袁绍之子袁谭与公孙瓒手下的田楷、刘备也缠斗不休；南面的豫州，他刚跟袁术打完一仗；西面的司隶，即京师洛阳所在地，之前是董卓西凉军的跑马场，眼下西凉军虽然走了，但此地理论上还是东汉的政治中心，暂时不宜轻举妄动。
所以，这么一圈看下来，曹操如果要扩张地盘的话，最好的选择就只有东南面的徐州了。
这是他出兵徐州的主要动机，也是内在动机。而促成曹操在这个时候动手的直接原因，或者说外在原因，则是一起骇人听闻的灭门惨案。
被害者就是曹操的父亲曹嵩、弟弟曹德，以及曹氏的一大家子。
关于这起惨案的来龙去脉，历史上有三种不同说法，就跟曹操当年路过成皋杀吕伯奢一家一样，向来也是聚讼纷纭，莫衷一是。
第一种说法，出自《三国志·武帝纪》，说曹嵩在董卓之乱后弃官回乡，不久又避难琅琊，被徐州牧陶谦所害。
第二种说法，出自裴松之注所引的《魏晋世语》，事件经过大致与上述说法相同，只是情节上详细了很多。该书说，曹嵩当时在泰山郡的华县，曹操命当地太守应劭护送曹嵩到兖州，可应劭还没到，陶谦便密遣数千骑兵到此，准备捕杀曹嵩。曹嵩以为是应劭来了，毫无防备，就让曹德去开门，结果曹德就被砍死在了门口。曹嵩慌忙带着小妾往后院跑，想从后墙的一个小洞钻出去，怎奈小妾太胖，出不去，曹嵩只好又拉着小妾躲进了厕所里，最后还是双双被杀。同时，家中的亲眷仆佣也全部遇害。事后，应劭自忖没法跟曹操交代，便弃官而逃，投奔了袁绍。
这两种说法，都直接点名陶谦是杀人凶手，且是性质极其恶劣的蓄意谋杀，只是没说杀人动机。而我们在《后汉书·应劭传》中，找到了这么一句话：“兴平元年……徐州牧陶谦素怨嵩子操数击之，乃使轻骑追嵩、德，并杀之于郡界。”杀人时间和经过稍有不同，暂且勿论，动机则说得很清楚，就是陶谦曾被曹操攻打了几次，故怀恨在心，杀人报复。
那么，事实是否如此呢？
我们接着来看第三种说法。这个说法出自东吴史官韦曜所著的《吴书》，说曹操通知曹嵩回兖州，可曹嵩的金银细软太多，足足装了一百多辆车。陶谦出于好意，就派部将张闿率两百骑兵护送。不料，张闿见钱眼开，就在半路上杀了曹嵩，然后抢走这一百多车财物，亡奔淮南。曹操归咎于陶谦，就此发兵复仇。
《后汉书·陶谦传》也大致佐证了这一说法：“初，曹操父嵩避难琅琊，时谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，遂袭杀之。”
三个说法共同的事实是：曹嵩、曹德及一大家子都被杀了，而且是死在陶谦的地盘。不同的是，在第三种说法中，陶谦已经不是杀人凶手了，而只是管教部下不严、用人失当，顶多负有领导责任和连带责任。
历史的真相究竟如何，今天我们已经不得而知。但我们不妨从常理上做个推论，看看陶谦蓄意谋杀曹操一家人的可能性有多大。
从事后曹操攻打徐州的情况来看，几乎可以说是势如破竹——陶谦被打得落花流水，完全是一副毫无防备、手足无措的样子。那么问题来了，假如陶谦真的是蓄意谋杀曹操一家人，那他就不考虑后果吗？不担心曹操报复吗？
按照常理，陶谦敢动手把人家灭门，就一定会做好被报复的准备。即使他毫无自知之明，自以为有实力跟曹操抗衡，那也应该做好各项战备工作。而事实上他几乎没有。并且，按照《后汉书·应劭传》中提及的杀人动机，陶谦恰恰是被曹操打了几次，又没有能力从战场上讨回来，才去杀曹操的家人泄愤。这就更加说明，陶谦自己也知道打不过曹操，否则你打回去就是了，何必用那么下作的手段去杀害老弱、殃及无辜呢？
明知打不过，又杀了人家的父亲和一大家子，事后还根本没有任何防范措施，这一切说得通吗？
我们只能说，这完全不合常理。所以，第三种说法应该比较接近事实，即陶谦事先并不知情，派人护送曹嵩是出于好意，完全没想到手下人会干出伤天害理之事。
不管实情到底如何，反正在曹操看来，这笔账肯定要记在陶谦头上。
本来就有扩张地盘的动机，现在又加上这笔血海深仇，曹操若是不打徐州，简直是没有天理。于是这年秋天，曹操亲自领兵东征，一口气攻陷了徐州的十几座城池，进抵彭城（今江苏徐州市）。陶谦硬着头皮迎战，大败，只好撤回徐州治所郯县（今山东郯城县）。
这是陶谦最后一道防线，其麾下的精锐和主力部队都在这里，并且已经没有退路，全军上下必然抱定死守之心；而曹操长途奔袭，连续作战，不论战斗力再强，复仇的火焰再怎么猛烈，到这儿也已是强弩之末了。
所以，曹操围着郯县连攻多日，始终无法攻克，只好率部南下，在泗水一带大肆扫荡，并连克取虑（今江苏睢宁西南）、睢陵（今江苏睢宁县）、夏丘（今安徽泗县）三城。
就是在这里，曹操干了一件令人发指、从而给他留下千古骂名的事情——屠城。
因为没攻下郯县，没杀死陶谦，复仇计划没有完成，所以，曹操就把心头的怒火全都发泄到了无辜的百姓头上。
据《后汉书·陶谦传》记载，曹操“过拔取虑、睢陵、夏丘，皆屠之。凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流”。
这是曹操一生中最大的污点，充分暴露出他性格中残忍、嗜杀的一面，无论出于任何理由，都无法给这种罪恶的行为洗白。如果说当初杀吕伯奢一家是因多疑而导致的误杀，尚属情有可原的话，那么如今为了报一己私仇而屠杀数十万百姓，就绝对是难以饶恕的罪行！
据史书记载，这几十万百姓都是当初因董卓之乱从洛阳一带逃难而来的，可他们万万没料到，躲过了董卓西凉铁骑的践踏，却没能躲过曹操复仇之刀的屠杀。
仅就这一点而言，曹操的残忍与暴虐，甚至超过了董卓，也超过了与他同时代的大多数军阀。
当然，关于曹操这场屠杀的死亡人数，历史上也有不同说法。《三国志·陶谦传》说是“死者万数”，也就是数以万计的意思。
可是，不管死的是几十万人还是几万人，性质都一样，都无法因此减轻他的罪行。孟子说：“行一不义、杀一不辜而得天下，皆不为也。”我们当然不能要求曹操有这么高的道德境界，但是在征战天下的过程中尽量避免滥杀无辜，则是可以做到也应该做到的。然而曹操不仅没有避免，反而主动为之，这就不可原谅了。
从这个意义上讲，曹操就活该被后人唾骂千年。而《三国演义》及后世的诸多戏剧、评书等，之所以不约而同把曹操妖魔化，或许原因之一就在于此，不完全是出于尊崇汉室的正统立场。
曹操屠城之后，由于战线拉得太长，补给跟不上，粮草告罄，只好引兵而还。
兴平元年（公元194年）春，遭到重创的陶谦担心曹操卷土重来，连忙向青州的田楷和刘备告急求援。此时，袁绍与公孙瓒早已打得精疲力尽、两败俱伤，谁都想歇口气，于是假惺惺地结为儿女亲家，双方各自罢兵。
田楷和刘备得以抽身，一同南下。
这几年，刘备在平原相任上干出了不少政绩。史称其“外御寇难，内丰财施”，就是军事和经济两手抓，既保障了地方安全和社会秩序，又繁荣了经济，让百姓安居乐业，所以深得当地士民拥戴。刘备善待下人的品行，更是让他具备了一般官员少有的亲和力。他没有任何官架子，不管什么身份的人，只要是工作需要，都可以跟他同席而坐，同案而食。
由于草根出身的刘备深得人心，居然引起了当地豪强的嫉恨。
据说，有个叫刘平的人，就雇了一名刺客去杀他。刺客装成要到衙门里办事的样子，来找刘备，而刘备一贯平易近人，所以十分热情地接待了他。刺客大感意外。因为自古以来，不管哪一级官府，只要是个衙门，都是“门难进，脸难看，事难办”。刺客这辈子从没见过哪个当官的像刘备这么和蔼可亲，最后被感动得一塌糊涂，便把受雇杀他的事和盘托出了。《三国志·先主传》在讲完这个故事后，还不忘在后面加了一句感叹：“其得人心如此！”
就这样，刘备勤政爱民的口碑迅速传播开来，自然引起了世人的注意。
有一个大名鼎鼎的人物就是在这时听说了刘备。
这个人就是建安七子之一、时任北海相的孔融。
孔融，字文举，孔子的二十世孙，“幼有异才”，年少成名。直到今天，我们依然在传诵“孔融让梨”的故事，说的就是他四岁的时候，每次和几个哥哥一块儿吃梨，他一贯挑最小的，大人问他何故，他说自己是小辈，理应吃小的。大人们都感到十分惊奇，由此传为美谈。成年后，孔融入仕，历任侍御史、司空掾、虎贲中郎将等职，后来得罪董卓，就被董卓“发配”到了黄巾军闹得最凶的地方——青州北海（治今山东寿光市东南）。
孔融这人，只适合做文学家和教育家，不适合从政，更不适合在乱世从政。
他到北海国六年，修城墙，办学校，举贤才，等等，都干得不错，另外口才也很好，平常开会讲话都是一套一套的。只可惜，他实干能力差，治不了贪官污吏，更不会打仗，所以完全保不了一方平安，先是被黄巾军的张饶打得“弃郡而去”，之后跑到都昌（今山东昌邑市西），又被黄巾军的管亥团团围困。
眼看就快撑不住了，孔融猛然想起了刘备，就派麾下的神箭手太史慈，单人独骑突围而出，赶到平原国向刘备求援。刘备听说一代名士孔融居然知道他这号人物，还向他求救，顿时受宠若惊，忍不住道：“孔北海知世间有刘备邪？！”（《三国志·太史慈传》）
这话说得有点掉价，不过却很真实，道出了世间草根渴望出人头地又难免自卑的普遍心声——天哪，名人居然知道我？太让人激动了！
激动完，刘备立刻发兵三千，随太史慈赶去救援。不料人还没到，黄巾军听说援军来了，便解围而去。结果，一仗没打，刘备便得到了“救人急难”的美名，从此刘备的招牌就在业界打响了。
陶谦之所以在危急时刻向他和田楷求援，也未尝不是因为这次驰援孔融的义举。
刘备带着关羽、张飞和数千人马到了徐州，陶谦十分感激，就把自己的嫡系部队四千丹阳兵划到了他的麾下，让他和自己的部将曹豹一起驻扎在郯县东郊，以备随时策应。
这年夏天，曹操经过几个月的休整，恢复了战斗力，遂命荀彧和程昱留守大本营鄄城，然后再度出兵，二征徐州。他先是一口气连克五城，接着扫荡了琅琊郡（郡治襄贲，今山东临沂市）、东海郡（郡治郯县，今山东郯城县），然后故伎重施，又一次屠杀了不少平民——用《三国志·武帝纪》的说法，就是“所过多所残戮”。
刘备和曹豹赶紧出兵截击，结果一战即溃，毫无招架之力。
这是刘备生平第一次与曹操交手，也是第一次领教曹操可怕的战斗力，从而给他留下了心理阴影。日后刘备还将一次又一次败给曹操，阴影面积也不断扩大，直到许多年后，与孙权联手打赢了赤壁之战，才算勉强扳回一局。
眼看曹操所向披靡，如入无人之境，连特意请来的帮手也被打得找不着北，陶谦大为恐慌，觉得还是保命要紧，于是打算逃回老家丹阳（治今安徽宣城市）。就在他收拾金银细软准备跑路时，突然传来一个令人十分意外的消息——曹操撤军了。
陶谦很蒙，但更多的还是庆幸。
他不知道曹操为什么会在这节骨眼儿上突然撤军了，可有一点他很确定——曹操一定会再来。
所以，必须把刘备派到前线去顶着，让他留在郯县这儿根本没用。虽然刘备明显不是曹操的对手，但好歹让他做个挡箭牌，不然这个雇佣兵就白请了。
随后，陶谦便非常殷勤地表荐刘备为豫州刺史，让他进驻小沛（今江苏沛县）。小沛位于豫州东北角的一个突出部上，正好挡在兖州和徐州之间。曹操若要三征徐州，就必须先打刘备。
刘备当然也知道陶谦的用意，可他非但没有抵触情绪，反而惊喜万分。
原因很简单，就是“豫州刺史”这个金光闪闪的头衔。
虽然眼下的豫州，大部分地盘都在别人手上，但无论如何也是堂堂刺史，名义上就是封疆大吏了啊！
从中平元年（公元184年）开始创业，掐指一算，到现在整整十年——从县尉起步，然后县丞、县令、国相，到刺史，相当于从一个小县城的公安局长干到了名誉省长，刘备感觉自己这个卑微的草根终于脱胎换骨，从此可以扬眉吐气了。
有了这么高的事业平台，老同学公孙瓒对刘备就不再有吸引力了。刘备随即给公孙瓒打了辞职报告，然后带着关羽、张飞等部众，意气风发地走向了新的工作岗位。
反曹同盟：陈宫和张邈的背叛
曹操之所以在即将拿下徐州的节骨眼上突然撤军，是因为后院起火了——吕布这个丧门星，早不来晚不来，居然在这时候打上门来了。
自从被赶出长安后，吕布就开启了漫无目的的流亡和跳槽之旅。
他先是跑到南阳投奔了袁术——之所以选择他，是因为吕布觉得，当初董卓杀了袁隗满门，而他又杀了董卓，相当于是替他们老袁家报了仇，所以袁术理应厚待他。
可是，袁术根本不买他的账。
理由我们前文讲过，像吕布这种习惯拿老板的首级做进阶之礼的人，任何老板看到他都会害怕，更会犯恶心。虽然袁术自己的人品也好不到哪儿去，但他也厌恶吕布这种反复无常之人，所以就给他吃了个闭门羹。
吕布讨了个没趣，只好离开南阳，跑到河内去投靠了张杨。
这时候的张杨，跟南匈奴那个破落户于扶罗已经分道扬镳了，而原河内太守王匡，也早死于军阀混战之中。所以此时的河内，算是张杨的地盘。
但是，吕布在这里也只待了很短的时间。
因为李傕发布了悬赏令，满世界嚷嚷，要取他的项上人头。吕布担心自己被张杨给卖了，就又离开河内，北上投奔了袁绍。
恰好，一到袁绍的地盘上，就碰上袁绍跟黑山军的张燕打得不可开交。吕布就帮助袁绍，连战十多天，打得比较辛苦，算是纳了投名状。袁绍便收留了他。可是，没过多久，袁绍就感觉不对劲了。
因为吕布就不是个安分的人。虽然在人家的地盘上，可他从不拿自己当外人，时常纵容手下那帮骄兵悍将到处抢劫。
哪个老板受得了这个？再想想吕布之前干的那些烂事儿，袁绍的脸色就越发不好看了。
吕布自己也觉得待不下去，就主动提出要去洛阳。
洛阳自从被董卓一把火烧了之后，就几乎没了人烟，哪个军阀都不想去，算是一块无主之地。袁绍当然乐得打发这个丧门星，立刻以皇帝名义下达任命书（专业名词称为“承制”），封吕布为司隶校尉。
别的军阀封官，还都举着一块“表荐”的遮羞布，这会儿袁绍连遮羞布都不要，赤裸裸地就“承制”了。
承制就承制，大家都懂的，吕布也不在乎这个。于是，大家好聚好散。袁绍很客气，还派了一队壮士给吕布送行。
送着送着，吕布心里就发毛了。因为这帮“壮士”看上去都不太面善，而且一送还送了老远，压根没有回去的意思。
吕布懂了，袁绍这不是要送他去洛阳，而是要送他去黄泉。
一天夜里，众人在野外扎营。壮士们约好了，决定当晚动手，干掉吕布。巧的是，吕布这天晚上好像很有雅兴，一直都在自己的帐篷里弹筝。壮士们耐着性子等到大半夜，听到琴声歇了，就冲进去一通乱砍，把帐幕和被子砍得稀巴烂，可点亮灯火一看，人早跑了，哪还有吕布的影子？
得到吕布逃走的消息，袁绍立刻撕掉假面，派出大队人马前去追杀，同时下令关闭城门，以防吕布杀个回马枪。
大队人马朝洛阳方向追了过去，却有意放慢速度，不敢追得太快，因为他们都怕打不过吕布。
就这样，吕布终于逃脱了袁绍的毒手。可是，天涯茫茫，他该往哪儿去呢？
站在半路上想了半天，吕布还是不知道能去投靠哪个老板，或者说还有哪个老板愿意收留他，最后实在没辙，只好又跑回河内去找张杨。
不过，天无绝人之路，即便吕布这么差的人品，老天爷也还是给机会的。很快，一个天大的机会就掉到了吕布面前——有两个人主动来找他，要请他去当兖州牧。
这两个人，一个是曹操从小玩到大的铁哥们儿、陈留太守张邈，另一个是曹操帐下谋士、前不久让曹操当上兖州牧的陈宫。
是的，就是曹操最信任的这两个人，联手背叛了他。
冰冻三尺非一日之寒。张邈和陈宫之所以背叛曹操，是许多因素共同作用的结果。
年轻的时候，张邈和曹操、袁绍都是非常要好的哥们儿，他们都崇尚游侠，追慕古人的尚武和侠义之风。然而，自从袁绍当上盟主之后，骄矜之色溢于言表，昔日的义气更是荡然无存。张邈看不惯，经常当面指责他，口气还很严厉，让袁大盟主很没面子。
袁绍因此怀恨在心，就暗中叫曹操杀了他。曹操当然不肯，说：“孟卓（张邈字）是兄弟，就算有不对的地方，也该包容。如今天下未定，怎能自相残杀？”
曹操是真的把张邈当兄弟，这话一点都不违心。比如他之前要去打陶谦，怕自己有个三长两短，就叮嘱家人说：“我要是回不来，你们就去投靠孟卓。”等到安全回来了，跟张邈见面，两个大男人忍不住都流了眼泪。
能把家人的性命相托付，可见曹操对张邈的信任之深。
然而，人心终究是隔着肚皮的。张邈对曹操本人没什么意见，可他还是担心有朝一日，曹操顶不住袁绍的压力，会对自己下手。毕竟现在曹操是兖州牧，而陈留郡归兖州管辖，所以张邈也算是曹操的下属。况且曹操眼下的实力比张邈强得多，假如曹操真的要杀他，张邈是无力抗拒的。
心里藏着这种疑虑和恐惧，一个人就很容易变得风声鹤唳、草木皆兵。
而吕布的出现，又在客观上加剧了这种恐慌。
事情源于吕布从袁绍那儿逃出来后，路过陈留，跟张邈见面。两人不知道聊了些啥，临别时都很激动，据说还“把手共誓”了，就是拉着手一起发誓。至于发的什么誓，史书无载，我们也不得而知。但是袁绍很快就听说了，顿时气得七窍生烟——这两人现在都是他的敌人，他们居然“把手共誓”，那能有什么好？
在袁绍看来，他们发的誓八成就是针对自己的。
不久，张邈也得知了袁绍暴跳如雷的事，心里越发恐惧，总怀疑曹操迟早会屈从于袁绍，把他给干掉。就在张邈神经最紧张、心理最脆弱的这个时候，陈宫的出现，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
在《三国演义》里，陈宫之所以离开曹操，是因为曹操杀了吕伯奢一家且毫无悔意，陈宫恨他是“狼心之徒”。而在正史中，陈宫之所以背叛曹操，同样也是因为曹操的残忍和嗜杀，只不过跟吕伯奢无关，而是因为另外一个人。
这个人叫边让，兖州陈留人，也是当时的名士和大儒，与孔融齐名。他曾任九江太守，后辞官还乡，因看不惯曹操的为人，便多次放言讥讽。曹操一怒之下，就把边让和他的妻儿全都杀了。
此事引起了兖州士大夫的震恐，也引发了陈宫的义愤和不安。
据史书称，陈宫的性格是比较正直刚烈的，就这一点而言，《三国演义》写得倒是没错。所以，陈宫不免担心，以自己的性格，恐怕迟早会得罪曹操，步边让之后尘。
而有这个想法的人，远不止陈宫一个。比如同为曹操谋士的许汜、王楷，还有张邈的弟弟张超（时任广陵太守）等人。大伙经常聚在一块儿吐槽，自然越说越愤怒。恰在此时，曹操东征陶谦，兖州空虚，而四处跳槽无从落脚的吕布，也刚好进入了他们的视野。
于是，陈宫等人一拍即合，决定拉张邈入伙，然后推吕布上位，大家齐心协力灭了曹操。
就这样，陈宫找到张邈，对他说：“如今天下分崩，英雄并起，你据有一郡之众，身处四战之地，抚剑四顾，足以成为人中豪杰，却反倒受制于人，岂不是没有出息？眼下大军东征，州内空虚，而吕布又是一位猛士，英勇善战，若暂且推举他，与他共分兖州，而后静观天下之变，这正是纵横捭阖之良机也。”
张邈被说服了，同意入伙，一个反曹同盟就此成立。
随后，陈宫便领着吕布偷偷地进入了兖州地界。
此时，替曹操留守大后方的谋士是荀彧和程昱，武将是夏侯惇。张邈派人到鄄城来见荀彧，堂而皇之地说，吕布将军来助曹使君（东汉时州牧、刺史的别称）攻打陶谦，赶紧准备粮草等一应军需。
所谓谋士，就是靠脑子吃饭的人，何况荀彧又是天才谋士，岂能被这种小伎俩蒙蔽？他立刻判断出，张邈和吕布来者不善，很可能要搞事，旋即命部众严密戒备，同时急召驻扎在濮阳的夏侯惇。
这时候的鄄城，形势可以说异常危急，不仅因为大军东征，留守的兵力十分薄弱，而且更要命的是，此刻鄄城中有数十名将领和官吏早已加入了陈宫他们的反曹同盟，正准备里应外合，一举拿下曹操的这座大本营。
危急时刻，考验的就是荀彧等人的忠心、定力和胆识了。
所幸，三个人都没有让曹操失望。夏侯惇连夜赶回鄄城后，便与荀彧和程昱联手，当天夜里就把那几十个叛徒全都揪了出来，并悉数砍了脑袋，鄄城的局势才算稳定下来。
可让他们没有料到的是，夏侯惇前脚刚离开濮阳，吕布和陈宫趁其空虚，后脚就把濮阳给占了。
屋漏偏逢连夜雨。正在这紧要关头，朝廷任命的一个名叫郭贡的豫州刺史，居然带着数万人马来到了鄄城城下。
又一个豫州刺史。这就是三国历史与众不同的地方：一个豫州，肉眼可见的就有三个刺史——除了这位姓郭的，还有袁术任命的孙坚侄子孙贲，再有一个就是给陶谦当雇佣兵的刘备。
反正那年头，州牧刺史满天飞，若要问哪个是真的，只能用拳头说话。
此刻，郭贡突然兵临城下，很多人都猜测他是跟吕布一伙的，全城上下顿时人心惶惶。郭贡还点名让荀彧出城去见他。
见就见呗，荀彧二话不说，正要出城，被夏侯惇一把拦住了。夏侯惇说：“兖州现在由你镇守，出去必有危险，万万不可。”
荀彧却很淡定，说：“郭贡和张邈他们，向来没什么交情，现在来得这么急，必然还没打定主意。趁他还没想好，跟他聊聊，就算他不帮我们，至少让他保持中立。如果咱们先怀疑他是敌人，那他一怒之下，就真可能变成敌人了。”
荀彧随即出城，与郭贡见面。郭贡跟他聊了聊，见他神色从容，毫无惧意，知道鄄城一定防备甚严，恐怕没什么便宜可捞，就带兵走了。
虽然送走了这位不速之客，但兖州的局势却非常不乐观，因为陈宫之前的地下工作做得十分扎实，反曹同盟人数众多，所以吕布一到，大部分郡县就都倒戈易帜了。荀彧他们放眼一看，心都凉透了——短短几天时间，整个兖州，就只剩下鄄城、范县（今山东梁山县）、东阿（今山东阳谷县东北）三座城池还插着曹操的旗子。
这无疑是曹操自起兵以来最危险的时刻。
而此时此刻，曹操还在快马加鞭往回赶的路上。荀彧他们若保不住这最后三城，等曹操回来，见到的就是一个满地遍插“吕”字旗的兖州了……
兖州争夺战：吕布与曹操的较量
正当鄄城人心惶惶时，荀彧抓获了吕布那边的一个舌头，那人供出了一条重要情报：不日，陈宫将带兵袭取东阿，吕布部将氾嶷将谋取范县，最糟糕的是，吕布已经绑架了范县县令靳允的老母和妻儿，想逼他投降，兵不血刃拿下范县。
面对如此严峻的局面，鄄城的官员百姓更是一片恐慌。
如果东阿和范县再沦陷的话，剩下鄄城一座孤城，“曹”字旗又能打多久？
十万火急之际，荀彧拍了拍程昱的肩膀：老兄，该你上场了。
因为程昱就是东阿人，自然责无旁贷——如果连自己的老家都守不住，那他也没脸在曹操手底下混了。
程昱随即赶回东阿，然后半道上特意去见了范县的靳允，先是就他家人被绑一事安慰了一番，紧接着便转入正题，说如今天下大乱，英雄并起，必有一位命世之才最终安定天下，所以智者要选择明主。言下之意，这位命世之才和明主当然就是曹操了。
然后，程昱又分析了一下当前的形势，说吕布和陈宫现在看上去很强大，可你瞧瞧吕布那种人品，简单粗暴，刚愎自用，对下属没爱心，对领导不尊重，纯属一介莽夫。陈宫他们只是利用他而已，迟早得散伙，必定不能成事。
最后，程昱把话题转回到曹操身上，说曹使君的雄才大略世上少有，乃上天所赐，跟着这样的老板才有前途。你只管安心守住范县，我去守东阿，咱们一起立功。千万不要违背忠义，被吕布那恶棍挟持，到时候不但娘亲和家人保不住，连你自己也得搭进去。
一番话说得靳允热血沸腾。他流下两行热泪，向程昱保证，绝不敢有二心。
这就是谋士的魅力——有时候一条三寸不烂之舌，抵得过千军万马。
此时，吕布派出的部将氾嶷已经身在范县，正等着跟靳允谈判，让他用城池换家人。靳允随即约他见面，却设下伏兵，将其砍杀，然后集结部众，固守城池。
在忠孝难以两全的情况下，靳允为了成全对曹操的忠义，牺牲了自己的母亲和妻儿。这种事情显然是违背人性的，即使是在推崇忠义的古代，也很难得到多数人的谅解。
然而，这就是乱世之人的命运——有时候你根本没法选，或者不管怎么选都是错的。
假如靳允为了保全家人，选择背叛曹操、投降吕布，那么不久之后，随着吕布的败亡，靳允及其家人恐怕也不会有什么好下场。
套用一句话：时代的一粒灰，落到个人的头上就是一座山。我们不曾经历那种乱世，更没有被置于那种两难绝境之中，所以对靳允做任何批判，可能都是站着说话不腰疼。在此，除了为靳允和他的家人一洒同情之泪，我们真的不知道该说什么。
程昱赶回东阿后，立刻着手布防，并派出一支骑兵封锁了仓亭津（今山东阳谷县北古黄河渡口）。等陈宫率部抵达时，已经无法渡河。
就这样，程昱以一人之力，保住了两座城池。不久，曹操终于回师，激动地握住程昱的手，感慨道：“若不是你拼尽全力，我就无家可归了。”
差不多在曹操回师之时，吕布发兵进攻鄄城，难以攻克，只好又缩回濮阳。
稍事休整后，曹操于这一年秋天开始反攻，亲自率军夜袭濮阳，攻破了吕布在城西的一座军营。凌晨时分，吕布出城迎击，双方展开了一场短兵相接的激战。
这场战斗打得十分惨烈，从清晨一直厮杀到黄昏。双方来回拉锯，鏖战了数十会合，依然不分胜负。吕布亲自冲锋陷阵，居然有越战越勇之势。曹操见状，立刻在阵前招募敢死队。麾下悍将典韦挺身而出，愿率敢死队上阵。
此时，吕布军万箭齐发，矢如雨下。典韦连眼都不眨，迎着箭雨冲了上去，对左右的敢死队员说：“等敌人冲到面前十步时，告诉我。”然后竟然转过了身，很嚣张地以自己的虎背朝着敌军。
片刻后，手下大喊：“十步了。”
典韦动也不动，道：“五步时告诉我。”
手下大惊失色，连声大喊：“到面前了！”
典韦这才大喝一声，手持十几支铁戟，奋身冲入敌阵，以戟掷敌——每一支铁戟掷出，必有一人应声倒地，转眼便毙敌十余人。吕布的部众也是百战之兵，虽然见过勇猛的，但愣是没见过这种不要命的，无不被他的气势所震慑，吓得纷纷退却。
这时，夜幕已然降临，再打下去未必会有胜算，曹操只能收手，下令部队撤离战场。
此役过后，曹操马上擢升典韦为都尉（相当于侍卫长），命他统率亲兵，专门负责自己的安全保卫工作。
之后的濮阳一战，让曹操见识了吕布的厉害之处。
吕布做人虽然不地道，但打仗却是一把好手。曹操寻思跟他硬拼不是办法，于是想要智取。兖州毕竟是曹操的地盘，要在背地里搞点小动作，还是办得到的。
随后，曹操就暗中联络了濮阳城内一个姓田的豪强，跟他制订了一个里应外合的行动计划。到了行动时间，曹操率部埋伏在东门外，而田氏也如约干掉了守门士兵，打开了城门。
曹军一拥而入。曹操以为这次必能得手，脑子一热，就命部众放火焚烧城门，以示破釜沉舟、背水一战的决心。
眼下濮阳另外三个城门都还在吕布手里，只有这东门是曹操唯一的退路，他现在把门烧了，等于是在告诉吕布——老子今天一定要拿下濮阳！
但是，一个人太自信了，有时候就会忘记“玩火自焚”这四个字怎么写。曹操刚把东门点着，人家吕布就打过来了。曹操赶紧迎战，结果……被打败了。
打败了就赶紧逃呗。可是，无路可逃，因为唯一的逃生出口刚刚被他自己一把火点了，现在火势正旺呢。曹操傻眼了，骑着马左冲右突，然后就跟部众跑散了。
跑散了还不要紧，关键是迎面居然杀来了一队敌军骑兵。
曹操想跑也来不及了，被逮了个正着。眼看日后的三国第一枭雄、堂堂的魏武帝就要跟孙坚一样壮志未酬身先死了，可就在这时，对方竟然朝他吼了一声：“曹操何在？”
啊？原来你们不认识我。
对自己的相貌，曹操向来是不大自信的，但他万万没料到，在这个性命攸关的时刻，“其貌不扬”这个缺点竟然成了自己的保命符。假如曹操长得跟袁绍一样帅，吕布的骑兵断然不会认不出他。正因为他的长相太过普通，所以就被当成了普通人。
听对方这么一吼，曹操赶紧指着某个方向说：“快看，那边那个骑黄马的便是曹操。”
这些不长眼的敌人就这么追了过去，把已经到手的大鱼生生给放回了水里。
曹操死里逃生，再也不管东门的大火烧得多旺，硬着头皮冲进火海，然后万分侥幸地逃了出来。
估计往火里这么一冲，头发胡子肯定被烧了不少，可好歹性命是保住了。
回到大营后，惊魂甫定的曹操立刻下令制造攻城器械，这口恶气他非出不可！
然而，在接下来的日子里，曹军围着濮阳猛攻了一百多天，却始终无法将其攻克。战事就此陷入胶着状态。紧接着，濮阳及附近地区又爆发了一场严重的蝗灾。一时饥荒四起，老百姓自己都没饭吃了，更不可能拿出粮草去供应这两支杀红了眼的军队。
这一年冬天，双方都揭不开锅了。曹操只好率部撤回鄄城，吕布也不得不放弃濮阳，进驻东面的山阳郡（治今山东金乡县西北）。
见曹操处境困难，冀州的袁绍就给他抛出了橄榄枝，让他举家搬到河北的邺城（冀州治所，今河北临漳县西南），其实就是想收编他。曹操眼看兖州大部分还在吕布手上，而蝗灾又闹得厉害，粮食越发紧张，就动了心思，准备答应袁绍。
要是真去了，就意味着曹操创业失败，只好去给袁绍打工了。
见老板竟然要关门歇业，程昱赶紧劝阻，说：“我一向以为将军是临危不惧之人，没想到竟然不是！为何思虑如此不周呢？袁绍虽有吞并天下之心，但脑子不太好使，谋略也不高明，将军自问，能长久在他之下吗？将军以龙虎之威，岂可步韩信、彭越（二人均为汉初名将、开国功臣，后皆以谋反罪名被杀）之后尘？如今兖州虽然残破，但我们手上还有三城，能战之士不下万人，以将军之神武，再加上荀彧和我，众人齐心协力，霸王之业可成也！愿将军三思。”
曹操深以为然，这才打消了投靠袁绍的念头。
兴平二年（公元195年）春，曹操和吕布歇了一个冬天，缓过劲来了，再度开战。
双方战于定陶（今山东定陶县）城外，吕布败，撤回城中固守。
曹操吸取上次的教训，不再强攻吕布，而是回师收复了部分郡县，之后又休整了一段时间，才转攻吕布部将薛兰、李封屯驻的巨野（今山东巨野县）。吕布率军前来援救。曹操却不慌不忙，围点打援，两线作战，结果大获全胜，不仅击退了吕布，还攻克了巨野。
曹操斩杀了薛、李二人，随后进驻乘氏（今山东巨野县西南），威逼定陶。
此处已经接近徐州地界，曹操想起前一年两度东征却被迫回师的事，忍不住又打起了徐州的主意。
不过，此时曹操想打徐州，已经与复仇无关，而是纯粹为了地盘。
因为陶谦死了。现在的徐州老大，不是别人，正是当初的雇佣兵——刘备。
陶谦死于兴平元年（公元194年）冬天，临终时，给他的副手、徐州别驾糜竺留下遗言：“非刘备不能安此州也。”（《三国志·先主传》）正所谓人之将死，其言也善。陶谦对刘备之前在平原国的政绩，自然是早有耳闻，知道他一向折节下士、勤政爱民，所以把徐州托付给刘备，也算是以大局为重。
陶谦此举，属于比较典型的让贤。当然，前提是他自己要撒手人寰了，否则刘备的口碑再好，再有仁义之名，他肯定也是不会让的。
就这样，糜竺带着陶谦的遗命，率领州里的一批官员前往小沛迎接刘备。
听他们把事情一说，刘备这一惊真是非同小可。本来有名无实的“豫州刺史”已经够让他惊喜了，没想到一年时间还不到，天上就又掉下来一个货真价实的“徐州牧”——幸福来得太突然，简直让他措手不及。
出于谨慎和官场惯例，刘备连连摇头，不敢答应，说：“袁术近在寿春，且袁氏一门四世三公，海内归心，你们还是把徐州交给他吧。”
与糜竺同来的官员陈登一听就急了，说：“袁术骄奢淫逸，不是能平定乱世的人。如今我们献上步骑十万，上可以救世济民，下可以割据自保，你若是不答应，我们也绝不会把徐州让给袁术。”
北海相孔融这回也一起来了，一听刘备提起袁术，便冷哼一声，道：“袁术那种人，岂能为了国家而不顾自身？还有那什么‘四世三公’，不过冢中枯骨而已，何足挂齿！今日之事，乃民心所向，上天赐给你的你不要，到时候后悔可来不及了。”
刘备哪是不要？他是被幸福撞了一下腰，感觉脑子有些飘，一时反应不过来而已。听了众人的劝说，尤其是孔融那句“冢中枯骨”，实在是一句顶一万句，相当有力道，顿时就把草根刘备内心深处的自卑情结一扫而空了。
于是，刘备压抑住心中的喜悦，用他那一贯“喜怒不形于色”的沉稳表情看了众人一眼，然后才点了点头，同意接任徐州牧。
至此，刘备终于从一介草根熬成了实打实的封疆大吏。不，更准确地说，是熬成了实打实的一方诸侯——有钱、有粮、有人马、有地盘。在此后的三国业界，刘备也算是一个数得着的人物了，你或许可以打败他，但你绝不能无视他。
就比如后来的曹操，可以分分钟把刘备打得满世界乱跑，但打心眼里从没小瞧过他。
当然，此刻的曹操尚未对刘备这号人物有什么印象。在他看来，徐州就应该是他的，不管是之前姓陶还是现在姓刘，总之它必须姓曹！
正当曹操蠢蠢欲动打算三征徐州的时候，荀彧及时劝阻了他。
荀彧为此说了一段很长的话，在历史上也颇为有名，总结其中心思想，就是一句话——深根固本以制天下。
所谓根本，指的当然就是兖州了。荀彧以汉高祖刘邦和光武帝刘秀为例，说他们之所以最终平定天下，就在于“高祖保关中，光武据河内”，所以“进足以胜敌，退足以坚守”。而眼下吕布未破、兖州未定，若急于东进，万一打不下徐州，将失去退路。何况陶谦虽死，徐州也不见得好打。为了说明这一点，荀彧顺便婉转地批评了一下曹操此前的屠城之举。他说，徐州子弟念及父兄被杀之仇，必人人死守，不肯投降，即便攻下了城池，也得不到民心。
因此，归根结底一句话：徐州不能打，至少暂时不能打。
曹操想了想，最后听取了荀彧的意见，决定还是先摆平吕布再说。
不久，吕布就与陈宫联兵，率一万余人打过来了。这一次，吕布的时机掐得很准，而曹操的预警系统则出现了严重的纰漏。
吕布选择的这个出战时机，正是春麦成熟的季节。而曹操此前已初步开展屯田，部众这时候都到地里收割麦子去了，大营只剩下不到一千人的留守部队。此外，理应布置的外围岗哨也不知出了什么问题，直到吕布的大军长驱直入，进抵营寨，曹操才知道敌人来了。
万分危急之时，曹操超强的应变能力再次发挥了威力。
当时，曹营西边有一条大堤，堤坝后面树木幽深。曹操利用这个地形，把一半兵力埋伏在树林中，另一半兵力在堤前列阵。吕布来到，一看曹军兵力如此薄弱，立刻发起攻击。双方接战后，大堤后面的伏兵突然杀出，吕布的部众不知虚实，以为对方既然早有埋伏，兵力肯定不少，于是仓皇退却。
两军交战，兵力固然重要，但士气更为重要。一旦军心不稳，阵脚松动，那么兵力越多反而越容易引起混乱。吕布现在就陷入了这样的混乱，于是一万多人就这样被不到一千人打败了。
吕布和陈宫慌忙撤退。曹操率部紧追，一直追到了吕布的大营，并将其攻破。吕布连夜逃回定陶，曹操乘胜而进，竟然一举就把定陶攻克了。
战争从来都是变幻莫测、难以预料的。曹操绝对没想到，去年秋天他对濮阳志在必得，可整整围攻了一百多天却徒劳无功，如今被吕布偷袭，在毫无防备的情况下仓促应战，最后不但反击得手，而且连战连捷，一不留神就取得了决定性的胜利。
随后，曹操分兵前往那些沦陷的郡县，一一将其收复。被吕布折腾了一年之后，兖州终归还是回到了曹操手上。
而吕布丢了定陶，在兖州便再无立足之地了。
天涯茫茫，总是找不到归宿的吕布再次踏上了逃亡之路。与之前不同的是，这回他的身边多出了两个难兄难弟：陈宫和张邈。
徐州与兖州距离很近。所以，吕布选择徐州，去投奔刘备。也就是说，堪称“史上最危险员工”的吕布，又一次选择了一个新的老板。
此时，刚刚当上徐州牧还没几天的刘备并不知道，曾经降临到丁原和董卓头上的命运，很快也将降临到他的头上……