1856年 塑料

亚历山大·帕克斯（Alexander Parkes,1813—1890）

这种塑料玩具积木通常是由丙烯腈-丁二烯-苯乙烯塑料制成。

混凝土（公元前1400年），纱厂（1790年），瓦姆萨特炼油厂（1861年），碳纤维（1879年），凯夫拉纤维（1971年）,3D打印机（1984年）

人类使用橡胶和胶原等天然塑料已经有1 000年的历史了，但是是亚历山大·帕克斯于1856年发明了第一种人工塑料：硝化纤维素塑料，今天，我们身边的塑料制品多得数不清。塑料的低成本、可延展性、耐久性使其成为了人们首选的理想材料。

塑料被广泛使用的一个原因要仰仗化工工程师的工作，他们利用工厂大规模生产制造了低成本的塑料。另一个因素是机械工程师与工业工程师为塑料产品设计了零件，并创造了模具系统为其塑型。塑料的质量很轻，却很坚固，耐腐蚀，易塑形，可以为许多不同的性能塑造完全不同的形状。过去常常用来制造人工象牙的硝化纤维素塑料，是由纤维素制成的。由其他材料制成的现代塑料，可以成为高质量元件。聚乙烯是由碳原子和氢原子长链组成，所以它们本质上是固化的汽油。链的长度、分叉的数量、聚合的数量带给了聚乙烯许多不同的性质。

工程师也与科学家在一起创造出了上百种各种类型的塑料。一些塑料用于制作柔软的衣服或者枕头填充物的纤维。1935年杜邦的发明家华莱士·卡罗瑟斯（Wallace Carothers）为降落伞、背包、帐篷发明了坚固耐磨的尼龙纤维。后来又发明了凯夫拉纤维，它坚固到可以用来制作防弹背心。一些塑料是橡胶状的，可以用于制作密封圈、垫片、O形圈、车轮和把手。有些像玻璃一样干净，有些则完全不透明。有些非常坚固，拉伸强度可以和钢材媲美，同时又具有弹性，非常轻便。这样的多样性和丰富的功能意味着工程师可以用塑料制造几乎所有的东西。■