1830年 拇指汤姆蒸汽机车

类似图中这种蒸汽机车是由美国第一台蒸汽机车拇指汤姆发展而来的。

横帆木帆船（1492年），桁架桥（1823年），伊利运河（1825年），横跨大陆铁路（1869年），柴油机车（1897年），巴拿马运河（1914年），子弹头列车（1964年）

蒸汽机车改变了人类的文明进程。它使得人类第一次可以脱离水和轮船建立一个高效的交通系统。火车在轨道的引领下，可以到达任何地方。与挖掘运河相比，铺设铁轨成本要低很多，也更加通用。轨道可以穿越大山，穿过沙漠，钻过隧道，而这些地方都是运河不可及的。

1830年，美国的第一台蒸汽机车—“拇指汤姆”低调问世。这台蒸汽机车的蒸汽动力活塞引擎虽然只是通过一个很小的燃煤锅炉产生1.4马力（1 000瓦），但这足以支撑一辆满载的火车以时速18英里（29千米/小时）的速度跑完13英里的路程。

107年后，工程师们为联合太平洋公司的铁路发明了“大男孩蒸汽引擎”，也正是这一次，工程师们将蒸汽机车带入了鼎盛的时期。“大男孩”是一个载满了煤和水的，质量超过百万磅的巨型蒸汽机车，其总长85英尺（26米）。它可以产生6 000马力（450万瓦特）功率，并有两个独立的、由自身汽缸提供动力的主动轮。在柴油机车出现之前，一共生产了25个大男孩蒸汽机车，每个机车都走了平均100万英里的路程。

在柴油机车出现之前，你可以在老牌西方国家看到一种经典的蒸汽发动机，这种发动机前面还有牛在拉动，有着很大的烟囱，后面的驾驶室留给工程师。你可以在金钉国家遗址的“横跨大陆铁路”展馆看到这种蒸汽发动机。发动机“丘比特”产于1868年，它采用的是烧木材的锅炉。它的使用寿命长达41年。

蒸汽机车使得陆地货运成为了可能。使用蒸汽机车，从纽约到旧金山只需要一周的时间。与此同时，上千座小镇因铁路的诞生而在其沿线孕育而生。在内战期间，蒸汽机车为运送士兵和材料扮演着非常重要的角色。工程师发明的这一全新的交通形式改变了历史。■