约公元前45亿年 地球

1997年9月9日地球西半球的数码照片。数据来源于美国宇航局和国家海洋大气局的天气与地质海洋监测卫星。

月亮的诞生（约公元前45亿年），晚期重轰炸（约公元前41亿年），地球上的生命（约公元前38亿年），第一批太阳系外行星（1992年）

我们的家园，最大的类地行星，唯一带有巨大天然卫星的行星。对地质学家来说，这是一个火山岩的世界，已经被分解为薄薄的一层低密度的地壳、一个厚一些的硅质地幔和一个高密度的部分熔融状的铁核。对于大气科学家来说，这个世界带有稀薄的氮氧水蒸气的大气层，富含液态水的海洋和极地的冰盖系统，所有这一切都参与着气候的变化，小到季节交替，大到地质变迁。对于生物学家来说，这是天堂。

地球是宇宙中唯一已知有生命存在的地方。的确，来自化石和地球化学记录的证据表明，在小行星和流星的晚期重型轰炸平静下来后，地球上的生命几乎就立即形成了。地球的表面环境在过去40亿年中一直保持相对稳定，再加上地球处于最佳的所谓宜居带内，温度保持适中，水维持液态，使生命茁壮成长并进化出无数的独特形式。

地壳分成十几个构造板块，它们漂浮在地幔上。令人兴奋的地质学—地震、火山、山脉、地质构造—就发生在这些板块的边界上。大部分海洋中的地壳（地球表面积的70%）非常年轻，几亿年前到今天一直从大洋中脊上的火山中喷发形成。由于地壳的年轻，地球表面只保留了几百个撞击陨石坑，与之相比，我们的近邻月球上千疮百孔。

地球大气中高含量的氧气、臭氧、甲烷是生命存在的标志。外星天文学家可以靠探测这些线索从远处研究我们的行星。事实上，天文学家正在新发现的太阳系外行星上仔细搜索这些气体。在遥远的地方，是否还存在更多的地球等待我们的发现和探索呢？■