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五祖弘忍法师为寻衣钵传人，有意考察众弟子佛法见地，命每人各作一偈，并言能觉悟大意者，当为第六代祖师。
当时神秀和尚为众弟子之首，先成一偈，书于壁上。其偈曰：
身是菩提树，
心如明镜台。
时时勤拂拭，
勿使惹尘埃。
五祖观后曰：“未见本性。只到门外，未入门内。”
有一外门弟子，名叫惠能。惠能不识文字，每日在后堂舂米，闻神秀之偈，也口占四句，托人代书示众。其偈曰：
菩提本无树，
明镜亦非台。
本来无一物，
何处惹尘埃。
偈成之后，众人皆惊，相互叹曰：“奇哉！不得以貌取人，说不得何时便教他肉身修成菩萨。”
弘忍见状，恐有人暗害惠能，便用鞋擦去惠能之偈，曰：“亦未见性。”
众以为然，各自散去。
禅宗传法，最初不著文字，师徒密授，不令人见。弘忍决意传法与惠能，便于次日潜至碓房，见惠能正在舂米，就问：
“米舂好了没？”
惠能随口答道：
“早已舂好，犹欠一筛。”
弘忍举杖在石碓上敲击三下，背身而去。惠能即知其意，便于三更时分潜入禅房，得五祖传法并托付衣钵。
弘忍作偈曰：
有情来下种，
因地果还生。
无情既无种，
无性亦无生。
并于当夜送六祖下山南行。
*弘忍（601—674）：唐代高僧，俗姓周，蕲州黄梅（今湖北省黄冈市黄梅县）人。被尊为禅宗五祖。
*神秀（约606—706）：唐代高僧，俗姓李，汴州尉氏（今河南省开封市尉氏县）人，弘忍的弟子，后创立禅宗北宗。
*惠能（638—713）：唐代高僧，俗姓卢，新兴（今广东省云浮县新兴县）人，继承弘忍衣钵，创立禅宗南宗，被尊为禅宗六祖。
