语言的意义

我们从出生开始就学习语言，运用语言来思考，通过语言来学习其他知识，借助语言来互相沟通。我们好像十分熟悉语言，但其实我们对于语言的性质并不十分了解，比如说：“什么是语言的意义呢？”很多人认为语言的意义就在于它指代的东西，例如，“苹果”这个字词的意义就是它代表苹果这种东西；那么，如果两个字词所指的东西是一样的话，它们的意义应该相同，但事实并非如此。例如“启明星”和“长庚星”这两个词，它们指谓的对象相同，都是太白星，即金星，但表达的意义却不一样，启明星的意思是“早晨最明亮的星”，而长庚星的意思则是“傍晚最明亮的星”。

指谓与意含

有些字词的意义可以从指谓和意含两个方面来了解，两个字词的意含相同则指谓相同，而指谓相同意含却不一定相同。

当然，不同的字词也可以有相同的意义，例如“王老五”和“单身汉”，意思都是未婚的男性。相反，同一个字词也可以有不同的意思，例如“自由”，一个意思是不受任何外在的人为限制，另一个意思则是不被任何原因所决定，这就是歧义。在《思考》那一篇我们已讨论过歧义如何导致思考混乱。或许有人认为，如果每一个字词都只有一个意思，那不就可以消除误解和混乱吗？但这是不可行的，因为首先我们的语言将会无限地膨胀，每一种新事物都需要发明一个新的字词，根本不利于学习和运用。即使我们真的办得到，也不可能消除歧义，因为字词除了指谓事物之外，还可以指称自身，例如“狗”，既指谓狗这种事物，也指称这个字本身。况且，我们还有语法歧义，一句话有多种解释有时是源于语法结构，而不一定是字词的歧义所造成的。

如果字词的意义是它所指代的事物，那么语句的意义就在于指代事件；换言之，语言的功能就是用来描述这个世界，有人认为这正是语言的本质，例如中世纪神学家奥古斯丁（Saint Augustine）就主张语言是世界的图像。

语言图像

奥地利的维特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）是20世纪初最重要的哲学家之一，也是英美分析哲学的奠基人，他早期认同语言图像理论。不过，后期的维特根斯坦认为，语言根本没有本质，语言有着不同的意义或用法，既有认知意义，例如用来描述世界，报告事实；也有非认知意义，例如用来抒发情感、下达命令、请求和询问等，维特根斯坦称之为语言游戏。语言就好像不同的游戏，有着不同的规则，同一个字，在不同的语境会有不同的意思或用法；同一句话，也可以兼有认知和非认知意义。然而这些规则又并非明确规定，而且会随着生活环境的转变而有所更改，我们必须在具体的生活中领会，字典不过是记录了部分常用的意义和用法，而且字典也会不断修改。可以试想“马路”这个词的现代意义和古代意义有什么不同。

语句的意义

由此可见，语句不一定用来报告事实或描述世界，就连字词也不一定有指代的对象，先看看这个论证：“1000元比没有东西好，没有东西比爱情好；因此，1000元比爱情好。”这个论证看似成立，因为既然A比B好，而B又比C好，那么一定A比C好。然而，“没有东西”只是一个虚词，并不指代任何事物。我们也可以说这个论证犯了歧义谬误，因为两个前提中的“没有东西”并不是同一个意思。