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活下来的不止我一个。一位助理军需官手下的文员撑了一阵，在听取并核实完我的报告后才去了世。其实，有几个渔民早就看到舍尔登人从北方驶来，在码头抛锚。他们逆风穿过海峡，到克洛冯的海军基地去报信，然而没人相信他们，直到城里升起冲天的黑烟。

小船载着我回到克洛冯，一位船医把我包扎好——老实讲，这不是他的职责，原因你猜——又把我送上一艘去往马拉塔的帆船。这里有一家牌照齐全的外侨医院，专治各种慢性皮肤病，我这样的也在营业范围之内。几天后，我实在受不了他们的医生，征用了一辆木炭车逃往帝国都城。刚一下车就麻烦缠身。为了给我做笔录，调查委员会专门派人去了趟马拉塔，却没找着人。有些人就是这样，没一件事能做成。

军情处的人吼了我一通后，我沿着下坡路去找市长福提努斯。福提努斯——不能叫朋友，这个称呼会给他惹祸——和其他罗珀人比起来，他对我更有耐心。我们在整修都城排水系统时共事过。他不在，被议院叫去开什么重要会议了。我留了一张纸条，拖着双腿往回走去了山坡顶上的市政工程处。那里几乎算是我在都城的家了。

福提努斯动用人脉，在市政工程处给我安排了一个小房子，算是特殊优待。这里原先是堆放木炭的仓库，再之前是巡夜人的狗棚。再往前回溯，就要说到特穆伦大帝征服玛希恩三世领导下的罗珀人帝国后，为祭奠火神而兴修的火神庙——这间房子正是由庙宇彩绘回廊的残壁组成。都城历史悠久，随处都能挖到了不得的东西。不管怎样，市政处的文员允许我在房里放一点私人物品。别人寄给我的公文和信件则堆在门口一个旧箱子里。我用三个货运板条箱做了一张床（记得吗？我会木工）。我今天没精力去管新的信件，直接爬上床，毛毯往身上一裹，便沉沉睡去。

我被一个憨货叫醒了。他身材高大，镀金的鱼鳞甲从头武装到脚，像一条直立起来的鱼。他不是一个人来的。

“干吗？”我打了个哈欠。

“奥尔罕上校？”

又是例行开场白。“怎么？”

“普利斯卡将军向您致意，委员会有请。”

这当然是睁眼说瞎话，普利斯卡将军根本不想看到我出现在他的辖区，我晋升上校那会儿他就表明过态度了（幸好那时候不是他说了算）。他更加不愿我进入他的委员会，但可惜他在这件事上没有选择。“什么时候？”

“现在，先生。”

我哀号一声。我的长袍上还沾着血，而且被戳了一个洞。马拉塔的医生们还在袍子下给我裹了一层灰白色的绷带。“我得洗个脸，换身衣服。”我说，“给我十分钟好吗？”

“不行，先生。”

我在这间房里放了一件备用的斗篷和一顶红色毛毡帽。尽管天气很热，我还是披上斗篷，戴上帽子。厚厚的羊毛毡能把我捂熟，但总不能一身血衣去开会吧。我起身出发，穿得像只金鱼的男人迅速跟上，走位精准，一看就是专业押犯的。其实抓的人是我，没必要如临大敌。

从市政处到陆军部，要先沿着城门街向上走，穿过普利西恩拱门，到了马市街，再往左进入香料场和草市，从伦沃尔街走到新城门（这道门是十二个世纪前修建的，相对来说已经算新的了），然后对角穿过国王广场——换句话说，正好经过城里最繁忙的几个区域，由一名全副武装的士兵押送着招摇过市，保证一路都有人围观。若是穿着整洁的制服或亮闪闪的铠甲，问题还不算严重；如果靴子开裂，斗篷下隐约能看见打了绷带的双腿，给人传达的意思就很明确了：逃了这么久终于落网了，大快人心啊。

出了国王广场就是旧城的希尔街。这里是全世界最尊贵的地方，是神的住所——准确来说祂住在716号。葛莱安四世曾有个疯狂的想法，给城里每一座建筑打上号码。人们没当回事，但这条法律依然被写进了法典。于是，金矛神庙的正式名字变成了“希尔街716号”。无敌骄阳每日巡游世间造物，便是从这里开始，到这里结束。

从金矛神庙向前再走四个门牌，左手边就是陆军部。陆军部的前门又小又矮，嵌在一面毫无特色的砖墙上。走进门，你会惊讶地发现前院是一个设计精美的小花园，薰衣草和各种可爱花朵种在小方盆里，让人目不暇接。花园尽头是一道青铜双开门，一左一右立着两个军伍里的顶级高手，恶狠狠地看着你。进门后，明晃晃的白色大理石会让你捂住眼睛。再加上我这个奶白脸，光线更加刺眼。我每次来这儿都讨人嫌，我挺理解的。

希尔街的坡度很陡，稍不注意就会崴脚。当然，祂从来没这苦恼，出行坐车，由八匹长翅膀的天马拉着。凡人只能靠腿，贵为将军和内政大臣也不例外。只有皇帝才有资格坐御轿。等我们走到陆军部，爬完六层倒映出各色光芒的光洁大理石楼梯后，就连金鱼士兵也在喘气，而我已经累得奄奄一息。认真想想，委员会可真会选地方。在舒适的茶屋后间开会明明更方便的。

但顶楼有顶楼的好处。这里能看到希尔街上所有建筑的屋顶——红色的瓦片，灰色的石板，还有茅草屋顶。这里没有蓝天和绿草，目力所及的一砖一瓦，都出自人的双手。这样的景致世界上其他地方看不到。每次我从这里眺望，不管自己处境如何，都会深感幸运。

议事厅的窗户正对着大海。普利斯卡将军背对窗户坐着，我的座位倒是正对海景，视野极佳。从他肩头看过去，能看到港口的防波堤，以及远处深蓝色的海平面。帆船三三两两，但印着红白条纹的舍尔登帆船暂时还没见到。如果我邀请普利斯卡将军坐到我这儿来，他肯定领会不到我的好意，只觉得我在动歪心思。所以还是不吭声为好。

接下来，普利斯卡用简明的军事用语把众人已经知道的一切总结了一遍：海上侵略者突袭，没有生还者，房屋和商店受损严重，侵略者的身份有待进一步调查……

“等一下。”我说。

眼角余光处，福提努斯市长的脸抽搐了一下。这种事确实会让他抓狂。他劝过我不止一次，别挑事。这话没错，完全是为我着想。他不断问我：你为什么就是不听？老实说，我不知道。我清楚这么做不会有好结果，而且嘴贱并不使我快乐。我只感觉膝盖发软，肚子绞痛，胸闷得几乎喘不上气。我听到自己说话了，脑子里有个声音大喊：别啊，你个白痴，别又干傻事啊。但是太迟了。

众人转过头来，普利斯卡对我怒目而视，“怎么？”

“我知道那些人是谁。”好了，开弓没有回头箭。

“你知道？”

“是的，他们是舍尔登人。”

普利斯卡一发火就会压低声线，怒极的时候几乎完全是用喉咙的咕噜声在说话，“你有什么理由拖到现在才交代？”

“没人问我啊。”

福提努斯闭上了眼睛。“既然这样，”将军继续说道，“你现在愿不愿意好心给我们讲解一下？”

我一紧张就话痨，而且态度粗鲁。这很搞笑。在别的场合，比如我生气的时候，就算有人故意想要激怒我，我也能像竞技场上的战车驭手驾驭马匹一样收敛脾气。但不知为什么，只要我一惊慌，就会目中无人。“当然可以，”我回答，“舍尔登是一个松散的联盟，主体是各国的难民和流亡人士，老巢在佩尔米亚东南部的谢厄姆河口附近。我们通常称他们为海盗，但他们的主业其实是贸易，与我们有许多生意往来，有时候通过中间人，有时直接接触。他们的船又快又轻，吨位小但是够结实。他们一般只在生活艰难的时候才会去偷去抢，选择的目标大多小而弱——修道院、不受地主保护的村落，偶尔也抢军饷、矿区的银矿矿车等。这样收益不错，回报快。不过如果有得选，他们其实更喜欢替人销赃，而不是亲自上阵。他们清楚得很，只要我们愿意，不消两分钟就可以把他们踩扁。但这样的事没发生过，因为正如我说的，我们之间有很多生意来往。总的来说，他们不会去招惹任何人。”

佐纳拉斯舰长身体前倾，死死盯着我，“船，有多少？”

“不知道，”我说，“这方面我不专业，我只知道这些人来自……总之我跟他们打过交道。海军情报处肯定知道，问他们吧。”

佐纳拉斯在心情最好的时候也没给过我好脸色。“我在问你，你最好给我猜一个数。”

我耸耸肩，“总数大概是四百五十三艘，但这里面包含了几十个船队，各行其是，没有总指挥。舍尔登人里没有类似国王的角色。”

普利斯卡目光扫过我，停在长桌远端。“克拉希斯的船，我们有数吗？”

没人说话。这是闭嘴的完美时机，这辈子都不会碰上这么合适的场合的。

“七十左右。”我说。

“等等，”这次开口的是内政大臣索斯特拉图斯，如果今天讨论的不是军事问题，就该他坐普利斯卡将军的位置了，“你是怎么知道的？”

我又耸耸肩，“我在场。”

“你什么？”

不是吧！居然没人知道。“我在场，”我重复道，“我到克拉希斯处理一些工作上的事，看到了整个过程。”议事厅里嘈杂起来，我继续道：“之所以估计出七十艘，是因为我亲眼看到了拴在船坞里的船，三道防波堤两边各有十二艘。六乘十二就是七十二艘。应该没有看漏的，因为根本没有空当，每个停泊位都有船占着。可能装货完毕之后还有更多的船等着进港，但更远的地方我就看不到了，只能猜测。”

帝国代理人辛马库斯说：“有目击者？为什么没人告诉我们？”

这话没法让将军消气，“显然，目击者一直在等一个爆料的好时机呢。算了吧，总比永远不说好，知道什么全告诉我们吧。”

我其实还想解释一番，要不是突然被抓来开会，我本该去克洛冯的海军医院做一次完整笔录的。福提努斯有时候能看穿我的想法，此时对我使劲摇了摇头，就像牛在赶苍蝇。他是对的。于是我老实交代了一切，从看见浓烟到被小船接回克洛冯。说完之后，很久没有人开口。

“这事没那么复杂，”佐纳拉斯舰长说，“第五舰队四天后就能出航。有了它们，舍尔登人别想再来进犯。”

人们一个接一个点头，就像微风吹过枫树林。我感到血液上涌，在我的后脑勺疯狂跳动。别说话，我的脑子在哀求。“等一下。”我说。

散会后，我本想从希尔街溜走，但逃不过福提努斯。他把我拉到美克拉特喷泉旁边。“你疯了吗？”他问。

“我说的都是事实。”我说。

他翻了个白眼。“当然是事实。”他说，“但这不重要。重要的是，你惹怒了一屋子的重要人物。”

我耸耸肩。“他们从来对我没什么好感。”

“奥尔罕！”只有他这么叫我，“你是个聪明人，你有脑子。在这座城市里，这是难得的品质。但你得好好改一改你那脾气。”

“我有什么脾气？”

为什么我要得罪都城唯一受得了我的人？抱歉，我不知道。“奥尔罕，你这毛病必须改，否则总有一天会惹出大麻烦。你知道问题出在哪儿吗？你把怨气堆在心里，又不自觉地表露出来，就像一头涨奶的奶牛。你一上来就呛人，说得再对再有道理也没用，别人宁死也不愿意听你的。这么说吧，如果有一天帝国覆灭，你多半要承担全责。”

我听完点了点头，“我知道，”我说，“好的建议从我嘴里说出来就变坏了。”这话让他难得地笑了，“我该找个说话漂亮的人帮我说。这样大家就会听了。”

福提努斯面无表情。“这个不一定，我还是希望你能学点礼节，别这么粗鲁。”

我叹了口气，“你看起来需要喝一杯。”

福提努斯永远都是这副样子，但这次他摇了摇头，“太忙了。”意思是最近要务缠身，如果有人看见他与一个奶白脸一起在公共场所喝酒，会很麻烦，“你长点心吧。如果哪天因为你这愁人的性格把事情搞砸了，损失会很惨重的。”

好吧。我真的认真思考了这个问题，一路走到了希尔街街口。但问题是，我没说错啊。我只不过是指出，第五舰队哪儿也去不了，至少在很长一段时间内哪都没法去。佐纳拉斯舰长说这事他可没听说。我告诉他帆船所需的绳子和板条（两样东西放在同一个货舱，在帝国海军的小船上接受治疗时，我得知那堆玩意儿叫“木桶板条”）被一把火烧成灰了，所以——

你是不是有点跟不上了？也许我应该解释一下。这叫“按需库存”。对海军来说，这样操作每年能省下一大笔钱。此前，我们共有六支舰队，每支各三百二十艘船。但一条光秃秃的船什么也做不了，需要配备桅杆、帆、浆、绳子等等；而其中最重要的，就是装淡水用的桶。没有水桶，帆船只能在看得到陆地的范围内航行，每天都需要补充淡水，天气炎热的话，一天得靠岸两次。你想想看，如果给每艘船准备这样一套东西——你的算术比我好，自己加吧——总之数量庞大，价格高昂。其实，平时漂在海里的一般只有两支舰队，紧急情况下也就才三支。另外，船厂曾经下了大力气，保证所有船只的所有配件都能通用。这样一来，官员想到这个办法就是自然而然的事了。一支守卫舰队负责海峡区域防务，而且是永久服役，所以装备一直是齐全的。另外五支共用足够装备两支舰队的物资。为了方便，也为了提高效率，这些物资全部屯在克拉希斯，好在有需要时立即派发。

显然，佐纳拉斯舰长对这一切多多少少是了解的。但了解和考虑到是两回事。也许他非常清楚他的绳子和板条早已化成灰了，自己连一艘船都开不出港，但不想跟在座的人分享这个秘密。不管怎样，他朝我大吼了一通，说我撒谎，说我是个十足的白痴。他骂得完全正确，但是这跟目前的问题无关。普利斯卡将军直白地问他，你到底能不能派一支舰队去佩尔米亚？于是佐纳拉斯做了他唯一能做的。他跳起来，给了我一个让我牙根打颤的愤怒眼神，然后一声不吭地冲出了房间。

会议就这么结束了。要我说的话，这样也不错。我当时已经给自己找了一箩筐的麻烦，如果会议没有以这种令人迷惑的方式中断，我很可能还会想到关于克拉希斯的其他问题，在会上提出来，并最终断送我的脑袋。

于是，我在都城没事干了。严格来说，既然事情已经办完，我应该回兵团继续处理文书的。但直觉告诉我，这不是个好主意。很难想象帝国的将军、舰长、内政大臣，或某一位部长，或是他们众多手下中的某一个，会趁着一位帝国现役军官独自回家时，在荒野无人的道路上安排一场谋杀。但即使是在我们这样一个治安良好的帝国里，也有强盗、退伍士兵、逃跑的奴隶、心怀怨恨的农奴、宗教狂热者、疯子，还有其他长途旅行的危险——各种为了一颗鞋钉就割断你喉咙的坏人，不时有自讨苦吃的军官成为受害者。等一两天吧，我对自己说，找找商户或朝圣者的车队，搭车走。不去冒无谓的险，这个观点我十分赞同。一个智者曾经说过：运气和独轮车的区别是，独轮车怎么推都行，对待好运却万万不能得寸进尺。