胎儿能感觉到疼痛吗
在乔治 · 布什担任美国总统期间流传着一些令人印象深刻的影片，显示了在堕胎手术中，胎儿在子宫内接触到针时的剧烈运动，这表明了胎儿体验到了疼痛并试图躲避堕胎仪器。美国联邦政府曾经考虑立法，要求医生必须告知妇女有“大量的证据”表明，在堕胎时对胎儿的毁灭是能让胎儿感到痛苦的。在对超过妊娠 22 周的胎儿堕胎时，必须给他们应用止痛剂，不遵守这条法律的医生将被罚 10 万美金，还可能丢掉饭碗。这个想法在美国的“反堕胎运动”中找到了生根的土壤，但是，胎儿真的能体验到痛苦的证据是否充分？他们真的能感觉到疼痛吗？
成年以后，神经纤维将来自皮肤的疼痛刺激经过脊髓传递到丘脑，并从丘脑继续传输到两个脑区—初级感觉皮层（在这里人们会意识到疼痛）和扣带皮层（它是大脑的警报区，能解读疼痛信息，然后发出情感和自主反应的指令，例如情感、表情转变、应激反应、呼吸加速、心率和血压升高等）。
正常情况下，妊娠期会持续 40 周。将疼痛信号传输到大脑皮层的神经回路在妊娠 26 周时形成。在这之后，来自皮肤的疼痛刺激可以被传输到胎儿的大脑皮层，但是它们接下来是否能够进入意识的层面尚未被确定。早产儿对于疼痛的意识可能不会在妊娠第 29 ～ 30 周之前出现。皮肤上的疼痛感受器—分支的神经纤维，在妊娠第 7 周时已经形成，脊髓反射则在妊娠第 8 周时形成，因此胎儿会对针状物的接触产生反应。然而，与那些狂热的反堕胎者所说的不同的是，这并不能说明胎儿能够感觉到疼痛。要想感受到疼痛，就先要保证刺激能到达大脑皮层，此外，皮层本身也必须足够成熟并能以一种有意义的方式处理这种刺激信息。胎儿在堕胎手术中对疼痛刺激的反应完全是以脊髓反射为基础的。无脑畸形儿也会做出同样反应。那些处于早期妊娠阶段的胎儿对于疼痛刺激的反应是如此强烈和全面，似乎整个身体都参与了反应，恰恰是因为他们的大脑皮层还没有成熟，因此脊髓反射也没有减慢到正常的比例。
丘脑和大脑皮层下方的“皮质板”之间的联系出现在妊娠 12周到16周之间。皮质板是将来要长在大脑皮层中的神经纤维的“等候室”。妊娠 23 ～30 周，大脑皮层中将长出神经纤维。对早产儿做的脑电图和大脑皮层血流量的测定表明，对疼痛刺激的反应发生在妊娠 25 ～ 29 周，疼痛刺激将到达大脑皮层。然而问题是，大脑皮层是否已经足够成熟到可以感知疼痛的程度？这种感知是感情上体验疼痛所必需的。
如今在新生儿重症监护室中，人们在治疗早产儿时认为他们可以感受和体验疼痛。他们会对“侵犯性”的处理和抽血做出动作反应，也会出现心率、呼吸、血压、氧气张力和应激激素水平的变化。在包皮环切手术等干预治疗中也会如此。然而，这些证据并不能证明婴儿具有清醒的疼痛感，因为这些自主反应来自大脑皮层以下的脑区，所以可以在无意识的基础上出现。同样，这些孩子对疼痛刺激做出的动作反应也可能仅仅是一种脊髓反射，而不是在大脑皮层中引起的反应。不仅无脑畸形儿能对身体刺激做出动作反应，而且大脑皮层已经完全损坏的脑死亡的成年人，在植物人昏迷状态中也会做出动作反应。
对于早产婴儿，最早从妊娠 25周开始，可以观察到疼痛刺激在大脑皮层引起的反应，但是还不能据此确定这是有意识的反应。要确定胎儿是否具有意识则更加困难。睡眠周期中的“清醒期”常常被视为“意识”的替代品。然而，由于胎儿大脑不成熟以及受胎盘分泌激素的影响，在妊娠晚期胎儿有 95% 的时间都处于睡眠状态，也就是说，他们是没有意识的。在余下的 5% 的时间里，他们处于“睡醒”的状态，但是这种状态其实是快动眼睡眠与非快动眼睡眠之间的一种过渡期，因此不存在真正清醒或者有意识的状态。以这样的“清醒”标准来看，这段时期似乎是没有意识的。
对于出生在妊娠 25 ～ 29 周的婴儿来说，不愉快的刺激会引起大脑皮层活性改变。然而，早产儿与同龄的胎儿之间有很大的差别。类此缺氧之类的刺激会使出生后的婴儿做出觉醒的反应，但是胎儿的反应则刚好相反—它会抑制胎儿的觉醒状态，胎儿以这种方式在面临自己无法逃脱的困境时保存能量。同样，一种潜在的“痛苦”和“讨厌”的刺激，例如强烈震动或者噪音，只会引起胎儿的皮层下反应。妊娠 28 周时的胎儿可以“学习”对刺激做出反应也不能说明他具有有意识的记忆程序。在无脑畸形胎儿身上，你也能发现这种原始的“学习行为”。因此，这是一种无意识的学习形式，并不需要大脑皮层参与。
在关于堕胎过程中需要给胎儿使用止痛剂的议题方面，人们甚至还可用“即使止痛剂没有益处，也肯定没有害处”作为辩驳，但是对于母亲来说，在全身麻醉的状态下堕胎会增加她们患上并发症的风险。基于同样的理由，给没有被堕胎的胎儿在做胎儿手术时强行使用镇痛剂也非常令人担忧—人们没有确凿的证据证明胎儿有意识，但却有证据证明止痛剂对孩子将来的机体功能具有有害的副作用。
我对这一切得出了这样的结论：在妊娠 25 ～ 26 周之前给孕妇做全身麻醉对于堕胎或者对于胎儿手术中的胎儿是没有必要的，而且还可能会给孕妇带来额外的风险；早产儿在有疼痛感的治疗过程中需要使用麻醉剂；男童在做包皮环切手术过程中必须使用麻醉剂。