食物通过胃肠消化后，营养物质经肠壁毛细血管吸收并汇集于门静脉系统，输入肝脏。正如油井打出的原油需经过提炼之后才能作为机械动力的能源一样，食物中的糖、脂肪、蛋白质、维生素等多种营养成分也必须经过肝细胞进行生物化学处理后，才能为人体所用。经肝细胞转化的营养能源，一部分供给肝脏自身的需要，还有一部分转化为肝糖原，储藏于肝脏内，以备不时之需，其余大部分则进入肝静脉，以供全身营养（图2）。
图2 肝脏的静脉系统
