第5章 徐皇后：有胆有识，忧国恤民
读书少说女诸生，佳儿佳妇事业成。
亲弟输情偏不取，独持卓识断私情。
清人顾宗泰以简洁的语言，描述了这位女诸生徐皇后的事略。
仁孝皇后徐氏，是明朝开国元勋徐达的长女，自幼贞静好学，人称“女诸生”。她协助明成祖夺天下为“永乐之治”做出了较大贡献。
洪武三十一年，大明开国皇帝朱元璋去世。依照他生前的安排，皇太孙朱允炆继承帝位。朱允炆其人，颇像其父朱标，忠厚仁柔，优柔寡断。而当时被封的二十六个藩王，都是他的叔叔，无人把他放在眼里。燕王朱棣不仅颇有才干，而且位居强藩之首，对父皇关于皇位继承人的安排十分不满，并且私制兵器，偷印纸币，招兵买马，蓄谋夺取帝位。这种权力之争，终于导致皇族内部叔侄之间的一场血战。
建文帝即位后，已看到诸藩王存在与发展下去的严重性。为维护自己的帝位与尊严，他与兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄商议，决定削夺藩王势力。燕王见此情景，果断决定，先发制人，于洪武三十二年七月六日，举兵夺取北平。然后上书天子，以“朝无正臣，内有奸恶”，（《明史·成祖本纪》）必举兵诛讨为由，指斥齐泰、黄子澄为奸臣，责骂他们变乱祖宗法制，自称为靖难之师，从而拉开了历时四年的内战帷幕。建文帝见燕王大动干戈，赶紧调兵遣将，命李景隆去接替耿文炳，担任前线的总指挥，直取北平。面对李景隆率师来犯，燕王与徐妃冷静地分析了南军的情况，利用他妄自尊大的弱点，采用诱敌深入、聚而歼之的作战方针，决定由燕王率领主力，移军永平，转攻大宁（内蒙古宁县西），留徐妃及世子朱高炽防守北平。李景隆闻报燕王离开北平，直趋永平，便命令军队大举进发，加紧攻打北平。
北平九门战斗激烈。南军昼夜不停发动攻击，飞矢如雨，炮声震耳欲聋。城中守军只有万人，防不胜防，在这紧要关头，这位平素端庄、雅好读书的王妃，挺身而出，以大无畏的胆略，与世子朱高炽及守城将官一起谋划，部署守城各项事务，命令全体守城将士誓死守城。鉴于城中兵少，她号召城中将校及士民妻子登城参战，每人发给一副盔甲，她也亲自登城督战。城中妇女积极响应召唤，披甲上阵，抛石块，掷瓦砾，奋力搏击。这样，弥补了城中守兵之不足，也大大鼓舞了守军的士气，终于挡住了南军的进攻，保全了北平，为燕王回师歼敌争取了时间，终于赢得北平保卫战的胜利。
建文四年（1402年）六月，燕兵攻克南京，历时四年的靖难战争，以建文帝失败而告终结。这月十七日，朱棣在南京奉先殿即位称帝，改元永乐。十一月，册徐妃为皇后。作为皇后的徐氏，她牢记马皇后的教诲，不仅无时无刻地关心着成祖的饮食起居，更关心着国家局势的稳定，百废俱兴。正当成祖与大臣们忙于制定各项制度和政策时，她建议成祖要关心百姓疾苦。她说：“南北之间，连年战争，兵民疲惫不堪，为政应当宽俭，务必要使百姓得以休养生息。”这就及时地提醒了成祖的注意。关于用人方面，她总结过去一朝天子一朝臣的用人经验教训，建议要爱护人才。她对成祖说：“人才难得。今日的贤才，都是高皇帝培养造就出来的。望陛下在选拔任用时，不要分什么新旧，要一视同仁，一体擢用。”她的这些建议，不仅显示出她在政治上的卓越见识，还显示出她的宽广胸怀。在法制方面，她在与成祖议论政事时，明确提出：“只有赏罚公平，才能使人信服。进行赏罚时，不能过于仁厚，也不能过于刻薄。”她所强调的赏罚原则，也是很有见地的。
徐后不仅为成祖治国安邦献计献策，而且想尽一切办法，去为成祖分忧。为了减轻成祖身上的压力，勉励阁臣们更好地为朝廷效力，她请求成祖批准她召见解缙等七人的妻子。召见时，徐后对解缙、黄淮、胡广、胡俨、杨荣、杨士奇、金幼孜七人的妻子，表示了亲切的慰问，赐给她们礼物，要求她们体谅丈夫，好好地服侍丈夫，使他们无所顾忌，一心一意地为朝廷尽职尽责。她的这次召见，收到了良好的效果，使被召见的妻子们全力支持丈夫为国效力。
成祖是依靠军事政变，通过战争夺权登极的。因而，对于儿子之间的关系，以及立太子问题更加敏感。永乐二年四月，他才决定册立朱高炽为太子，同一天，又宣布封高煦为汉王，高燧为赵王。朱高炽性情温和，端庄沉静，喜好射箭读书，每次听廷臣讲经论道，不论盛夏酷暑、隆冬严寒，从不间断，洪武二十八年，被封为燕世子，做起事来，思前想后，并且注意妥善处理人际之间的关系，颇像一个儒生。而高照、高燧的性格与为人，则与高炽大不相同。高煦性情暴躁，诡计多端，是一个十足的无赖。正是因为他在靖难战争中有功，所以，他恃功骄横，不守法度，并且阴谋夺取太子职位。朱高燧生性聪敏，深得朱棣的喜爱。他被封为赵王后不久，便命他到北平监国。北平官吏处理政务，都是向他启奏才能实行。朱棣还把处理西北军务的大权也交给了他。由于受到父皇的宠爱，也多行不法，并与高煦狼狈为奸，也在暗中准备夺取太子职位。
徐后是看着这三个儿子长大成人的。她对每个人的性格、品德、思想和行为，看在眼里，忧在心头。她不仅倾尽自己的全力，加强对他们的管教，及时地批评他们的过失，向他们灌输孝亲恤民思想，要求他们遵守法度，顾全大局，互相关心，互相照顾，而且建议成祖采取切实的措施，来加强对皇子们的教育。太子是法定的皇位继承人。为了把太子高炽培养成为一个合格的皇帝接班人，她请求成祖选取老成持重的儒臣当老师，讲经论道，辅导太子。二子三子，凶悍狡诈，使她放心不下。为此，她对成祖说：“汉、赵二王，陛下要及早加强管教，正确引导，切不可大意。”由于她和成祖严加管束，所以，汉、赵二王在她生前，虽然有不守法度的行为，也还不敢像后来那样的大胆放肆地进行叛乱。
历史上外戚弄权，祸乱朝政，结果身败名裂，被抄家灭族外，不乏其人。身为皇后的徐氏，牢记这一血的教训，常常同她的亲眷交谈，说服引导他们自尊自爱，遵守朝廷法度，不要仗势欺人，更不要干预朝政，每当她听说她的亲眷中有谁不守法度，扰害百姓时，从不听之任之，姑息放纵，立即传命召之入见，进行教训，促使改正。如听到她的亲眷有谁奉法循礼有突出表现者，也召其入宫，给予赏赐，以资鼓励。
永乐五年夏季，徐后不顾炎热，还在伏案审订她的著述《内训》和《劝善录》。《劝善录》是她辑录儒、道、佛三家著述中有关赏善罚恶的言论和事例，分类编写的，目的在于给人们提供鉴戒。国事、家事、著述交织在一起。由于长期过度的劳累，她突然病发，经过御医多方调治，不见效果，以致卧床难起。她预感死神威胁，对成祖说：“妾身蒙圣上大恩，正位中宫，不能侍奉圣上，心中十分难受。”成祖问：“还有什么要说？”她凝视成祖说道：“当今天下虽说太平，不用兵甲，但广大百姓尚未得到大的休养生息，望圣上多加体恤。”又说，“在用人时，要广用贤能，明辨是非邪正，不要以一个人有小过而弃之不用，也不要以一个人有小聪明而委以重任。要好好教育儿子，要礼遇宗室。”听着，不禁泪如雨下。弥留之际，她对太子说：“积善如登山，责任重大。要夙夜勤恪，敬事父皇，不要为我的去世而过于悲伤，以免伤你父皇之心。我死后，丧事办理要从简，不要铺张浪费，忧害臣民。”七月四日，这位忧国忧民的皇后，终于诀别了人世。享年四十六岁。朝中上下闻悉，无不为之惋惜。