第18章 农民出身的科学家卢瑟福

卢瑟福（1871—1937），新西兰物理化学家。因首先提出放射性元素的蜕变理论，于1908年获得诺贝尔化学奖。

卢瑟福出生在新西兰的一个偏僻小乡村，父亲是农民，母亲是一位乡村教师。兄弟姐妹一共12人，卢瑟福排行老四。这个大家庭的生计全靠父母的辛勤劳作，孩子们也从小就知道生活的艰难，养成了自己动手去创造，踏踏实实做事的习惯。春种秋收都是全家出动，卢瑟福就在这种团结互助的家庭气氛中成长起来，形成了相互协作、尊重别人的良好品质，后来被誉为“从来没有树立过一个敌人，也从来没有失去过一个朋友”的科学家。在他的助手和学生中，先后竟有11人获得诺贝尔奖。

小卢瑟福喜欢动手动脑，修修补补是他的拿手好戏。家里有一个用了多年的大钟，经常停摆，很耽误事，大家都认为无法修理了，卢瑟福把旧钟拆开，把每个零件做好标记，清洗了油泥，又把每一个零件调整到位。结果，大钟走得很准了。照相机在当时是比较贵重的商品，卢瑟福买来几个透镜，居然制成了照相机。他自己拍摄自己冲洗，成了一个小摄影迷。卢瑟福这种自己动手的本领，对他以后的科学研究极为有用，他的工作因此总能胜人一筹。

卢瑟福10岁的时候，从母亲那儿得到一本由曼彻斯特大学巴尔佛教授写的教科书《物理学入门》，这本书不仅讲述基础物理理论，还描述了一系列简单物理实验过程。卢瑟福深深地被书中内容吸引，并从中悟出了一些道理，这本书开始把他引上研究科学的道路。

从中学到大学，他非常珍惜学校的学习环境，所以成绩一直十分优秀。1895年，由于他在电学和磁学研究方面的出色成就，获得去英国深造的奖学金，进入了著名的剑桥大学卡文迪许实验室，开始对原子结构的研究。他和居里夫妇从不同的角度研究放射性。居里夫妇着重研究哪些元素有放射性，而卢瑟福着重研究放射线到底是什么。

卢瑟福发现了放射性元素放射出的α、β、γ射线，并证明了其性质。后来，卢瑟福还证实了放射性不但会导致原子自然蜕变，从一种元素变成另一种元素，而且还可以用人工的方法进行蜕变。他还提出了原子结构的模型，指明了原子可以分割，原子结构十分复杂。他的理论对后来的物理学和化学的发展产生了深远的影响。