1705年，英国铁匠纽康门设计了著名的纽康门大汽机，广泛地应用于矿山排水。但是纽康门机有一个最大的缺点：耗煤量太大。难怪有人戏说：“谁要使用纽康门机，就得有一个铁矿做原料，一个煤矿做燃料。”
“怎么来克服耗煤太大的缺点呢？”英国工程师、发明家瓦特认真思索这个问题。瓦特针对这个问题对纽康门机进行了改造，在这个基础上终于发明了蒸汽机，使其用煤量减少了3/4。瓦特的蒸汽机于1769年在英国获得专利。蒸汽机的诞生，使人类的生产力发生了一次巨大的飞跃。
