第6章 齊桓公的霸業
周朝自武王建國以後，大行封建制度，分割土地，封了一些同姓和有功的臣子做諸侯，子孫世襲，原是想他們同心協力，來保護王室的。在西周時，天子的勢力強大，諸侯不敢不唯唯聽命；一到平王東遷以後，天子的勢力衰弱，諸侯漸漸強大，天子的命令不行，反而要受諸侯的欺侮。諸侯之中，大的就欺侮小的，強的就苛待弱的，自相殘殺，自相吞併，成了一個衹有強權不顧公理的時代。孔子生在這東周時候，見了當時的紛擾，強權的橫暴，就把當時的事跡，和諸侯的善惡，都記載出來，著成一部書，叫做《春秋》。所以這個時期，後人又叫做“春秋時期”。
在這紛亂時代，衹要一個有強權而能稍講公理的，便可以為一般人所推崇、所擁戴，稱為霸者。所以當春秋時，局面雖然紛亂，幸而出了幾個霸者，負起維持大局的責任，一般弱小者得到稍許保障，強大者不敢肆意欺人了。齊桓公便是這春秋時期霸者之中最有名的。
齊國本是一個大國。姜太公佐武王定天下，武王封太公於齊，傳至齊襄公，國家的政事很壞。襄公又沉迷女色，任意殺人，齊國的臣民，沒有一個不痛恨襄公的。襄公有兩個弟弟，一個是公子糾，一個是公子小白。見着國事如此，將來必有大禍。公子糾便和他的臣子管仲、召忽，逃到魯國，因為他的母親是魯國的女，所以暫往外祖家避禍。公子小白也和他的臣子鮑叔牙同逃奔莒國去了。
自他們走了之後，齊國果然發生禍亂，齊公孫無知乘着襄公沒有防備，攻進宮中，把襄公殺了，自己立為齊君。但是沒有好久，公孫無知又被他的仇人所刺殺了，於是齊國沒有君主，一些朝臣正謀在幾個公子中選立。
魯國聽得這個消息，便要送公子糾回國，立為齊君。但是在公子中能和公子糾競爭的，衹有公子小白。於是魯國一面發兵送公子糾回國，一面派了管仲率領兵馬去遮斷莒國至齊國的道路，抵禦小白。小白被管仲射了一箭，中在帶鈎的上面，幸而沒有損傷，小白便假裝被管仲射死，載入車中，乘着管仲沒有防備，秘密的逕回齊國去了。管仲以為小白已死，便使眾人馳報魯國。魯國護送公子糾的兵，也信着小白已死，便緩緩的而行，經過六日，纔得到達齊國的境界。
小白入了齊國，便為齊國的大夫所擁戴，被立為國君，是為桓公。立刻發兵去抵禦魯兵，齊兵和魯兵在齊國乾時（在今山東博興縣南）地方相遇。魯兵被齊兵打得大敗。
桓公因被管仲所射，心裏銜恨刺骨，這次打敗了魯兵，定要殺了管仲，以洩積忿。鮑叔牙對桓公說道：“君衹要治理齊國，就有叔牙和高傒夠了；若欲圖霸王之業，那就非管仲不可。管仲所在的一國，那國必然為世所重，這種大才真不可失掉了。桓公信了鮑叔牙的話，就寫信給魯國道：“公子糾是我兄弟，我不忍殺，請魯國代我殺了；管仲、召忽是我的仇人，請魯國送還給我，待我殺了，得以甘心。”魯國是戰敗國家，接到了這信，不得不遵命照辦。就把公子糾殺了，召忽也自殺了。管仲和鮑叔是平日極相知的朋友，知道鮑叔必然會薦用他，就自己請囚。於是魯國用囚車送了管仲到齊國來。桓公派了鮑叔牙去迎接，一到齊國的境界，鮑叔親自解了管仲的束縛，引回齊國，同去見了桓公，桓公大喜，命管仲為宰相。
管仲治理齊國的政事，注重富國強兵，實行全國皆兵的制度，令每家出兵，五家為軌，十軌為里，四里為連，十連為鄉，定為軍令，使大家遵守。又定出錢幣制度，聽人民鼓鑄，還藉着齊國濱海的地勢，獎勵人民捕魚之業，及煮海為鹽，當時中國魚鹽之利，盡被齊國人民握着了。不到幾年，果然齊國國富兵強，一躍而為當時的頭等國了。
齊國的國勢既然強盛，就興兵滅了鄰國。又出兵打敗了魯國，魯莊公請割地求和。齊桓公允許在柯（今東阿）和魯莊公相會訂盟。
魯國的將軍曹沫，從前和齊國打了三次敗仗，每次敗仗之後，都是割地求和。他心裏異常憤激，務必要報仇雪恥，奪回魯國的失地，雖然力量不及齊國，他卻不以此自餒，憑着自己的熱血，灑在齊國的境地，作恢復失地的企圖。如今機會到了，恰遇着魯莊公去齊桓公相會，他便隨着魯莊公一同去到會。
柯地本是齊國的境地，魯莊公到達此地，齊桓公也來了。盟會的儀式，是用土築一個三尺高的壇，兩國的君主，都在壇上訂盟。曹沫眼見得此次的盟會，魯國又是要割棄土地，就不禁憤火中燒，怒髮衝冠了。等到兩君訂盟的時候，曹沫離開自己的席位，趨至壇前，一手牽住齊桓公的衣袖，一手抽出雪白鋒利的匕首，準對着齊桓公說道：“請你給還我們魯國的失地。”齊桓公登時嚇得發抖，忙回說道：“我承認盡還給你們魯國的失地。”於是曹沫棄了匕首，恭恭敬敬的仍然退到自己的席位。
齊桓公受了曹沫的威劫，一時承認了給還魯國的失地，但是後來心裏悔恨，定要殺曹沫以報威劫的恥辱。管仲諫說道：“君殺了曹沫，不獨失信於魯國，而且失信於諸侯，那就所失的比較土地還要多呢。”齊桓公信了管仲的話，就將曹沫三敗所割的土地，盡還給魯國。於是各方諸侯聽了這事，都感桓公的威德，盡來歸附了。
這時楚國是很強盛的，仗勢欺人，吞併了許多小國，她雖處在南蠻之地，她的勢力卻伸入中國了。齊桓公便興兵伐楚，責備楚國不來周朝朝貢；楚國也懼怕齊國的兵威，不敢和齊國對敵，便和齊國訂盟講和。因此中國的諸侯，沒有一個不懾服齊國的威力，都向齊國歸附。齊桓公便群集各國諸侯在葵丘開會，自己為盟主，訂立許多條約，大意是尊奉周朝，攘除夷狄，諸侯不得自相攻殺，還有許多關係國家內政的，各國諸侯都遵命簽字。這是當時霸者無上的威權，對於周朝的天子，不過是名譽上的推崇罷了。像這葵丘的會，齊桓公召集過九次，各國諸侯沒有一個不唯唯聽命。所以齊桓公的霸業，是當時極盛的了。
齊桓公用了管仲，纔能得着這樣的霸業，這是他能夠任用賢才的好處。但是他有兩個最寵愛的臣子：一叫豎刁，一叫易牙，這是兩個作偽的小人，桓公卻異常親信。原來易牙是在宮中做烹調的人，桓公偶然有病，不思飲食，易牙殺了自己的兒子，烹做羹湯，進獻桓公，桓公吃了，覺得異常鮮美，後來桓公病癒，知道這個緣故，所以對於易才，便加以極端的寵愛。豎刁是自受閹刑，請求入宮為內監來服侍桓公的，所以也得桓公寵愛。
管仲病了，桓公親自去看病，並且問他道：“君將怎麼教我呢！”管仲回說：“請君不要親近豎刁、易牙。”桓公說：“易牙烹了兒子的肉給我食，那還相信麼？”管仲說：“人情沒有不愛兒子的；他自己的兒子尚且不愛，還能愛君麼？”桓公又說：“豎刁自己受了閹刑來侍奉我，那還可疑麼？”管仲說：“人情沒有不愛自己的身體的；他自己的身體尚不愛，怎能愛君呢！”後來管仲死了，桓公終沒有聽從管仲的話。
管仲死後一年，桓公病了，很是危險，豎刁、易牙奉了衛共姬的兒子公子無詭作亂，把宮門閉塞，不許一人入宮。有一婦人踰牆入了宮中，走到桓公的病室。桓公說道：“我要食物。”婦人說：“沒有。”桓公又說：“我要飲水。”婦人說：“沒有。”桓公說：“為什麼飲食都沒有呢？”婦人回說道：“易牙、豎刁興兵作亂，閉塞宮門，不許入宮，所以沒有。”桓公聽了，慨嘆兩聲，眼淚直迸的說道：“管仲真是聖人，我悔不聽聖人的話，若死後有知，我有何面目見管仲呢？”就把衣袖蒙着頭面而死了。
桓公死後，諸公子爭立，鬧了很久的禍亂，國勢因此不振，齊國的霸業也從此失掉了。