第一節 民主主義潮流的高漲
自由民權的要求，是啟蒙思想家鼓吹國民政治自覺的進一步伸延，但已多少超越了政府所預期的範圍。《設立民選議院建議書》在《日新真事誌》上發表後，引起了很大的反響，明六社諸人也曾就可否設立民選議院一事進行討論。加藤弘之率先以一般國民的開化程度為由，認為言之過早；森有禮、西周等都對建議書表示了批判的態度。津田真道、西村茂樹等，則贊成民選議院的設立。
表3 自由民權運動的幾個階段
在民權派方面，岡本健三郎、小室信夫、古澤滋等提出建議的人，對加藤弘之的“時期尚早論”加以反擊。而最為激烈的，是農民出身的政治家大井憲太郎（1843—1922），他以馬城臺二郎的筆名，強調“與人民相關的重大事件應由人民決議”的本旨，主張開設國會為當務之急；且指出“世襲的士族與人民相去多年，其利害既完全相異，又不知人民的痛楚”，對士族意識展開了嚴厲的批判。他的思想主要是受了法國的影響，曾譯有《法國政典》（1873）、《法國民選議院選舉法》（1874）等書，在自由民權運動中居於自由黨左派的中心地位，是青年壯士的指導人物。
而為整個自由民權運動奠下理論基礎的，應首推植木枝盛（1857—1892）。他少年時聽了板垣退助的演講，自此即有志於政治。1876年（明治九年）在《郵便報知新聞》上刊登《猿人政府》一文，因而被囚禁了兩個月。出獄後在《湖海新報》上發表極其激烈的主張，高呼自由不得不以鮮血換取，而顛覆極惡的不良政府，是人民當然的權利。
1879年（明治十二年），植木枝盛23歲時，繼處女作《開明新論》（1878；自印本）之後，在九州福岡出版了著名的《民權自由權》，甚獲好評，隨即在大阪翻刻，另有其他幾個版本。此書共分五章，首述人民必須用心國事，次論人民必須獲得自由之權，繼而詳細闡明國家必須尊重民權自由之理，指出人民的自由權利能否伸張，與國家的獨立是不可分割的。作者基於天賦人權的理念，主張不論貧富，在政治上都享有平等的權利，大力批判了否定“下等人民”參政權的意見。這本為一般羣眾而寫的、普及民權思想的小冊子，是他一生的代表作。
1881年（明治十四年），植木枝盛成為《高知新聞》的中堅人物，一面起草《日本國憲法案》。在當時的“私擬憲法”中，這是最為鮮明的人民主權的立場，其內容如：（一）天皇權限完全從屬於國民的立法權；（二）地方自治權之大幅度認可，以及主張一院制等項，比第二次世界大戰後訂立的新日本憲法還要徹底。
植木枝盛
植木枝盛所擬憲法
這時代另一個重要的思想家，是留學法國的中江兆民（篤介；1847—1901）。他曾於1882年（明治十五年）出版用漢文譯述的《民約譯解》（即盧騷的《社會契約論》），在知識界的影響很大，因而獲得了“東洋之盧騷”的稱號。
1887年（明治二十年）刊行的《三醉人經綸問答》，則是展望此後日本政治思想發展的預言書，也是自由民權期的代表作之一。書中分別以“洋學紳士”代表西洋近代民主主義思想，以“東洋豪傑君”代表擴張的國權主義，及以“南海先生”代表現實的改良主義，通過這三個人之間的辯論，去闡明日本政治的三種基本理論。洋學紳士是純粹的民主共和制論者，主張民約憲法、普選及一院制議會；但豪傑君認為洋學紳士自由、平等、博愛的理想和非武裝論都是空談，應在強有力的君主制度下擴充軍備，侵略他國，以達到本身的富強；南海先生則注重現實的歷史條件，倡議和平外交及防衛本位的國民軍構想，主張在大眾的支持下向立憲制漸進。此書在自由民權敗北的困難狀況下，仍不失其原則，繼續為日本摸索進路，是其可貴之處，也是它帶有苦澀味道的原因。幸德秋水曾批評這是中江兆民“一時遊戲之作，未脫稚氣，實不足觀。”但需指出，此書構想之大，洞察之銳，在明治時期不愧為第一流的思想作品。
中江兆民的著作尚有：《國會論》（1887）、《選舉人的覺醒》（1889）、《憂世慨言》（1889）、《放言集》（1891）等。他晚年患了癌症，1900年（明治三十三年）底，醫生宣告他只有年半的生命，因此即以《一年有半》為名，寫出了對時代的看法和批判。又續寫“無神無靈魂”的唯物哲學思想，是為《續一年有半》，由幸德秋水整理。二書均於1901年出版。中江兆民從哲學上概括了自由民權的理論，對於社會主義思想後來在日本的發展，實具有承先啟後的作用，日本學界稱之為“中江主義”。
《三醉人經綸問答》
中江兆民
應該注意，植木枝盛、中江兆民等民權思想家有一個共通的立場，就是明確的人民主權，這點與明六社的啟蒙思想家在本質上是有差別的。自由民權運動雖然早在1881年左右，由於內外諸因素而急激地衰退下來，但在日本近代史上，這是最早的民主主義高漲時期，又適逢憲法制訂的前夕，故此也可以說是迫使日本選擇國家進路的一個運動。至於它在思想方面的影響尤為巨大，1890年代北村透谷等人的《文學界》運動、1900年代幸德秋水等人的社會主義運動，都與民權運動有密切的關係；福田英子（舊姓景山；1865—1927）之類的女性民權家的產生，也很值得注意。可惜，隨着自由民權思想而來的，是保守主義的再興，日本近代史上第二個民主主義高潮，要到大正時期才湧現。