20世纪80年代以前，人们对衰老或长寿的科学认识还是处于一种比较模糊的状态。然而1983年，科学家在线虫研究中认识到:对于某些生物来说，只需要几个基因就能将寿命延长两倍。此后伴随着人类文明进程的话题“抗衰老”研究迎来了新的黄金时期。衰老领域的相关研究也因此出现两个细微的分支:一是关注生物体的生活质量，侧重延缓衰老的相关症状出现;二是关注延年益寿，侧重研究如何增加生物群体的最长寿命。有意思的是，尽管人们对衰老的生物学机制并没有形成统一的理论体系，但近几年却陆续发现了一些小分子化合物对衰老研究的重要作用。2006年，一项小鼠的科学研究发现，红酒中的一种重要成分白藜芦醇( Resveratrol)能抵消高脂食物导致寿命缩短。然而随后的实验证实，这种作用于去乙酰化酶Sirt1的物质并不能延长正常饮食小鼠的最大寿限。2009年，由美国国家老年研究所资助的三个实验室联合报道雷帕霉素( rapamycin)可使小鼠的最大寿限延长12%。然而后续研究发现雷帕霉素有严重的副作用，例如升高胆固醇水平，导致贫血和阻碍创伤修复过程。2013年，研究人员发现一种用于治疗2型糖尿病的药物二甲双胍( metformin)也能延长小鼠的寿命，但仅限低剂量使用，高剂量时有毒性。

在研发抗衰老药物的同时，科学家在干细胞生物学领域所取得的研究成果将使新生的再生医学首先获益，广泛涉及组织损伤、退行性疾病以及伴随衰老的正常功能减退等。但是，了解干细胞微环境，尤其是衰老微环境的重要性，是干细胞移植促进急性损伤组织修复成功的关键。而应用于细胞治疗慢性退行性疾病时，宿主环境的重要性则更为复杂。基于衰老进程的多样性以及组织中系统环境对干细胞影响的复杂性，应用于细胞延缓衰老进程的相关理论基础尚不充分。只有全面理解机体的协调作用、细胞代谢活性和细胞防御的调节，才能真正从动物实验研究转向应用于人类，最终达成延年益寿的目标。利用衰老动物的系统环境抑制成体干细胞的增殖，虽然会限制组织的再生潜能，并可能促进衰老或凋亡，但有望成为肿瘤发展的关键屏障。干细胞作为一种治疗手段的应用潜能将对再生医学的未来产生深远影响。