脉冲分泌和昼夜节律：皮质醇和ACTH一样，呈脉冲分泌，且有昼夜节律性变化。ACTH在睡眠3～5小时后凌晨4点左右，分泌幅度开始升高，在觉醒前或觉醒时达到高峰；接着上午呈现下降趋势，至夜晚达到最低水平。皮质醇在晨醒来时达到最高水平，下午和夜晚为低水平，谷值在夜间睡眠1～2小时后。

ACTH和皮质醇的昼夜节律性分泌来源于下丘脑的CRH周期性分泌，后者主要与生物钟和黑暗光照（睡眠醒觉）的周期性变化有关。它不受急性短期变化的影响。比如延长床上休息时间、连续进食、禁食5天或缺乏睡眠2～3天都不能改变其节律。在较长时间改变睡眠、觉醒习惯或在跨时区的远距离旅行后，需要1～2周时间重建节律。在全盲患者，皮质醇的分泌呈现一种与昼夜时间无关的周期性变化，周期为24.5～25小时。