第20章 一击而杀
阿塔忠一时愕然不解：“什么？”
程樟的思绪却飘得很远，回想起了三年之前在兴教坊的邸店之中，他给陈济用、王仲逊等人说起这个剖腹验粉的故事。
故事说完，几个新晋的文武进士都沉默了。
陈济用有些诧异地瞅着他：“程贤弟当真是思虑周密，这个典故虽从未听闻，其中却是大有深意。”
“是啊，旁观之人，未必真的在意你吃了几碗粉？一腔热血，白白抛洒，宁不教人心痛。”程樟微微一笑，“今日咱们虽未到这地步，这个故事，诸君还是时时谨记为好。总之，咱们要将恶人踩在脚底，就一定得比他们思得更远，虑得更深，瞧得更准，做得更绝。”
诸人无不心中惊悚，暗自思量，连连点头。
幸好后来几日，风平浪静。
接着，朝廷制书颁下，陈济用以文榜探花，入翰林院为编议郎，魏平真被遣往临海道做了县丞。武榜眼石忠定入羽林军，出任副旅将。张孟虎则被差往西羌道，王仲逊遣至重安府，以八品副尉，署任营将。
诸人都打趣王仲逊：“重安府，南岳山，景物绝美，王副尉这回可是心愿得偿矣。只是城中行院，少不得又添几位红粉知己。”
“人生苦短，当及时行乐，这也不是什么错处。”王仲逊不以为然，又觑着程樟，很是替他不平，“倒是程兄，堂堂一个武探花，竟被远远地打发至北地边军，朝廷里都是一群糊涂官么？”
“好歹是个七品的副旅将，能有这样一个出身，不错了。”程樟很是淡然，“再者，这回还能领略北地风光，未必就是一件坏事。”
“边军之中，有十年二十年不得升迁者，”王仲逊恨铁不成钢，“兄台这样的资质本领，若是埋没在北地，那才是暴殄天物。”
程樟不以为意，只说：“事在人为。”
一干同科中榜的好友，就此星离云散。
北地三年，遍染风霜，明枪暗箭，战场搏命，令他愈发宝剑藏锋，心机深沉。
见程樟神游物外，久未回话，阿塔忠按捺住心中焦躁：“某若只是个自了汉，便任由参尉处置，哪怕是御前论罪，引颈就戮，亦无二话。只是某的妻女何辜？实不忍见她两个被籍没为奴。若是参尉执意邀功，某也只好拼个鱼死网破矣！”
这位副统领声色俱厉，身躯微泛紫光，蓄势发动，然而候立一旁的常玉琨面上却全无惊惶之色。
阿塔忠心下愈发戒备——他乃是腾龙境界的大高手，一旦蛮性发作，哪怕是隘口这几十个官兵齐上，也不能将自己留下，可是这个常营将，却一脸有恃无恐模样。
他立时想起了程樟的那些传闻，心知常玉琨等人的倚仗，便是这位年轻的七品副旅将，忍不住又催促道：“是捉还是放，程参尉可有了定夺？”
程樟回过神来，却先往北面墙壁扫一眼，才转头觑着阿塔忠，眼神意味不明：“来了一位不速之客，原来副统领另有接应之人？”
“什么？”阿塔忠先是一怔，然后他也察觉边墙北面，有人迅速逼近，不由变色道，“不是，某仓促潜离幽都，除了卢员外知晓，并未知会旁人。便是随某多年之部属，也都被瞒过。这个却不是某的人！”
他话音才落，茅草屋顶便传来一声轻笑：“某虽不是阿塔将军之部属，却是前来救你之人！”
说罢，那人便纵身跃入，右膝前屈，双手按于膝盖之上，旁若无人向阿塔忠行礼道：“卑职是大燕国平西统军司卓特古将军帐下心腹随卫，独吉烈是也。奉卓特将军之命，特来相迎阿塔将军，入我大燕！”
来人身躯雄健，穿褐色皮甲，辫发皮盔，微蓄短髭，腰佩短刃，一脸凶悍之色。
“揽云之境，”程樟端坐不动，嗤笑一声，“北燕国倒履相迎，颇有诚意啊。”
独吉烈诧异扫他一眼，却听阿塔忠沉声问道：“独吉校尉如何得知，某在此处？”
“自然是我燕国诸多斥候、暗桩探知消息，报知统军司。”独吉烈傲然一笑，又催促道，“事不宜迟，卑职可助将军，将这伙南兵杀个片甲不留，然后速速冲出边墙，从此便鹰飞长空矣！”
阿塔忠心知此人之语，不尽不实。况且真到了这地步，要他从此叛离了自幼生活的土地，一时又有些割舍不下。
再者，隘口这伙官兵，说起来也是他的部属，如今要挥刀相向，终究心下难安。
方才程樟令他下马，他没有暴起发难，也是因为这个缘由。
“不错，”不等他做出决断，程樟已经好整以暇开口，“三言两语，便将某的部众，安排得明明白白，倒是个杀伐果决之辈。却不知，是谁给你的勇气？”
独吉烈原本压根没把这个低阶武官瞧在眼里，听得他两番阴阳怪气，登时按捺不住：“废话恁多，受死罢！”
说罢，他身躯微泛红光，手腕一翻，掣出腰间那柄牛耳尖刀，原地一挥，凌厉的刀气倏地袭向丈余开外的程樟。
阿塔忠大惊失色：“不可！”
话音未落，但见程樟面露讥诮，不闪不避，左手三指只轻轻一拨，刀气仿佛被劲风挟裹，立时倒卷而回，噗地一声，独吉烈喉头格格作响，血流如注。
尖刀落地，独吉烈目露不可思议之色，双手死死捂住自己喉管，鲜血从他指间，汩汩而出。
阿塔忠心下大骇，他自忖也能在十招之内，将这个独吉烈杀死，可是绝不能似程樟这般，轻描淡写，一击致命。
听说此人当初在神都校场，数息之间连破三境，三年过去了，莫非他如今竟也是腾龙之境？
前年腊月，统领署忽然将一道军令，直接发付给不过是平州府小小一个七品参尉的程樟，命他率一哨人马，前往燕境斜风岭查探敌情，不料竟遭遇数千北骑。
结果这个程樟，匹马单枪，只杀得燕军人头滚滚，血流成河。他冲出重围，眼见袍泽仍陷于敌阵，于是返身复又杀入，七进七出，毫发无伤，将一众同袍，几乎全部救回。
此事当时令幽平军上下，无不震动，徐天朗也绝了暗害程樟的心思。起初阿塔忠还觉得或许是部将们故意夸大军功，而如今亲眼所睹，他已经信服了。
“移星换斗，所谓以彼之道，还彼之身。这可是我鹤州武院，已经失传了的绝学。”程樟潇洒起身，拍拍衣袍上的尘土，“死在自家的刀意之下，这滋味如何？”
跪在泥地上的独吉烈，向一旁扑通栽倒，双目圆睁，犹自带着惊恐之色。
常玉琨快步抢上，拾起那柄牛耳尖刀，笑嘻嘻说道：“先前好大的口气，如今也不怕告诉你，似你这般的，便是再来十个百个，也不够咱们程参尉杀的。”
“抱歉之至，”程樟注目阿塔忠，似笑非笑，“年轻人不讲武德，程某一时失手，未能留下活口。那平西统军司折了得力军将，护将军有口难辩，便是欲逃北境，亦不可得矣。”
阿塔忠自知不是对手，他深吸一口气，迎着程樟的目光，惨然说道：“程参尉只管将某枷送幽都府便是。不过某的妻女，并无罪愆，参尉可否放她们一条生路？”
“去幽都府做什么，咱们这位徐制军，只恨不能令程某，原地毁灭。程某犯得着去跟他邀功？”程樟一声冷笑，“如今要救得护将军性命，咱们只能往南去。”
阿塔忠一时不解：“往南去？”
“不错，邸抄上分明写着，朝廷于诸道，分遣巡按黜陟大使，以察官吏贤愚，问民间疾苦，核刑狱枉直。”程樟断然说道，“咱们去找这位巡按大人，将徐天朗种种不法情状，详细禀之。”
“没有用的，”阿塔忠摇头苦笑，“三年前，朝廷遣工部侍郎席利贞为巡按黜陟使，往幽平道查访，却被徐天朗厚礼贿赂。此人返京之后，极言其公直无私，奋勇慷慨，至尊由是愈发信重之。这些人沆瀣一气，哪里论什么黑白曲直？”
“这回不同，”程樟摇头道，“副统领想必也读过邸抄，当知如今出任临海、幽平两处巡按黜陟使的，乃是祁存道，祁公！”