第3章 救奇灾全家入水 得预兆江氏产子
民元至今，仅不过二十个年头，为时何尝久远，不知现代的人们，怎么竟会对于有清一代的政治沿革，社会状态，俨同隔上几十世，过了几百年一般。就是我们这班小说家之中，也有几位记载清末一切的掌故，仿佛视为代远年湮，没甚典籍可考，往往略而不详。例如“红羊”一役，清室方面，也曾出过几个中兴功臣，太平天国方面，也曾有过几个革命种子，如此一件空前绝后的大案，理该有几部极名贵极翔实的作品，流行世上，好给后之读者，明了当时的实在情形。岂知坊间此类书籍，虽如汗牛充栋，按其实际，大半都是各执成见，莫衷一是，甚有偏于太平天国方面的，动以“满奴功狗”等字样，加诸中兴功臣头上；偏于清廷方面的，复以长毛发逆等名词，加诸革命种子头上。其实好的未必全属甲方，歹的未必全属乙方，但在执笔之人，根据真相，依事直书，即是一部有价值的野史。
不才有鉴于此，敢以先世闻见所及，本身考据所得，即从“红羊”之事为始，清室逊位为终，既不抹煞双方之长，也不掩饰双方之短。他书已有记及的，不厌加详，他书尚未搜集的，不嫌其秘，事无巨细，一定和盘地托将出来。不敢就谓此胜于彼，只求生我后者，有部较为详尽的参考书籍可读，或不致再去坠入五里雾中，便是我辈做小说的天职。
论到清朝的中兴功臣，当然要推曾国藩曾文正公为首，因他除开平洪伟绩之外，还是一代的理学儒宗。当清兵入关的时候，有个名叫曾孟学其人，是由外籍迁入湖南湘乡县大界里中居住的。没有几久，旋又移居后来曾国藩诞生的那个白阳坪地方。这位曾孟学，就是曾国藩的七世祖，嗣后孟学生子，叫作元吉；元吉的仲子，叫作辅臣；辅臣之子，叫作竟希；竟希娶于彭氏，彭氏有子，叫作玉屏；玉屏别字星冈，娶于王氏。王氏生子三人：长名麟书，别字竹亭，娶同县江沛霖之女江氏为室；次名上台，早年夭折；三名骥云，娶于郭氏。
嘉庆十五年庚午，曾国藩的高祖考辅臣，高祖妣某氏，曾祖妣彭氏，都已先后下世，独有曾祖竟希，年虽六十有九，尚极健旺。
这年元日，星冈率领全家，去替老父叩岁，磕头之后，又诚诚恳恳地禀说道：“我们虽是一份半耕半读的人家，只是父亲的春秋已高，务求就从今天的一岁之首为始，不必再去躬亲垄亩；这座门庭，应由我们这班儿孙支撑才对。”
竟希听罢，暗忖儿子本懂医道；长孙已经进了秀才，人又能干，亲戚朋友里头，相打相骂，只要他去一讲，马上了结；次孙虽是老实一些，现在的家务，原是他在照管。他们既来劝我，总是一点孝心，似乎应该答应他们。
竟希默想一过，便把他那脑壳一连颤动几下，既不像点头，又不像打瞌铳，不过星冈等人是瞧惯的，早知道老人已允所讲，大家很觉快活。
这样的一混数月，星冈的医生收入，倒极平常；竹亭出去替人讲事，管管闲账，反而优于乃父。
原来前清有个陋习，大凡乡下土老，不论贫富，最怕见官。每村之中，总有几个结交胥吏、联络保正、专管闲账、从中渔利的人物。这等人物，俗名地蛀虫。一要人头熟悉，二要口齿伶俐，三要面貌和善，四要手段狠辣，五要腿脚勤健，六要强弱分清，七要衣裳整洁，八要番算来得，九要不惜小头，十要不肯白讲。
竹亭既承此之乏，自然未能免俗，因此他的谢礼越多，身体也就越忙。竟希、星冈、骥云三个，本是忠厚有余、才干不足的人物，只晓得竹亭在外，替人排难解纷，大有披发缨冠之风，借此得些事蓄之资也不为过，星冈索性除了医务之外，每天只是陪同老父，在那藤廊之中承欢色笑。
这天正是庚午年的端午节，星冈侍奉老父午餐之后，因觉天气微燠，还是那座廊下有株直由檐际挂到台阶石上，数百年的虬藤可以蔽住阳光，便扶老父仍到那儿，一把瓦壶，两柄蒲扇，恍同羲皇上人一般，父子两个开话桑麻。
竟希这天因为多喝了几杯酒，高谈阔论了一会，顺手拿起那把瓦壶，送至嘴边，分开胡子一口气咕嘟咕嘟地呷上几口。刚刚放下茶壶，偶尔抬头一看，只见屋角斜阳照着那株虬藤深碧色的叶上，似有万点金光一般，不觉心下一喜，想起一桩事情，先用左手慢慢地捻着那胸前的一部银髯，又用右手的那柄蒲扇，向那虬藤一指道：“这株老藤，也有一二百年了。从前有个游方和尚，曾经对我说过，此藤如果成形，我家必出贵人。你瞧此刻这藤被风吹得犹同一条真龙一般，张牙舞爪，立刻就要飞上天去的样儿，难道和尚的说话，真会应在我们麟书身上不成？”
星冈听说，也觉喜形于色地答道：“但愿如此，只怕他没这般福命好。”
竟希还待再讲，陡然听得外边人声鼎沸，似有千军万马杀入村中的情景，急命星冈快去看来。
星冈刚刚立起，就见长孙媳妇江氏满面赤色地奔到他们面前，发急地说道：“全村突发蛟水，太公公快快避到媳妇们的楼上再说。”
江氏只说了这句，陡见一股洪水早已澎湃的几声，犹同黄河决口般地涌进门来。霎时之间，平地水涨数尺。那株虬藤首先浮在水面。那些瓦壶什物跟着氽了开去。星冈素来不知水性，连连抓股摸腮急得一无办法。幸见他的老父已经爬了起来，站立凳上，可是凳脚又被水势荡得摇摇不定。生怕老父跌入水去，此时只好不顾男女授受不亲之礼，急命江氏驮着太公上楼。江氏素娴礼教，听见此话，神气之间，不觉略略一呆。
星冈恨得用力跺脚道：“此刻紧要关头，顾不得许多。”
谁知他和江氏两个早已半身浸在水内，刚才发急跺脚的当口，早又激动水势冲了过去，险些儿把那高高在上、站立凳上的一位老人，震得跌入水去。
此时江氏也知事已危迫，不能再缓，只好两脚三步，在那水中走到她太公跟前，驮着上楼。星冈、王氏、郭氏三个，也已拖泥带水地跟了上来。
竟希就在江氏房里坐定，一面正想去换湿裤，一面又去问着郭氏道：“你们大伯本不在家，你的男人，怎么不见？”
郭氏赶忙答道：“他去替太公买办菜蔬，怕是被水所阻，不能回来。”
竟希连把额头皮皱上几皱，不答这话，且把换裤的事情似已忘记，忙去推窗朝外一望：猛见一座白阳坪全村，竟会成了白茫茫的一片汪洋，不但人畜什物漂满水面，而且一个个的浪头打来，和那人坠水中噗咚噗咚呼救的一派惨声，闹成一片。不禁激励他的慈善心肠，急忙回头将手向着大家乱挥道：“快快同我出去救人，快快同我出去救人。”
星冈本知父亲素存人饥我饥、人溺我溺的心理，不敢阻止，只好婉劝道：“父亲怎能禁此风浪，我们大家出去也是一样。”
竟希听说，大不服老，连连双手握了拳头，向空击着，跟着用劲喷开他那长髯，厉声地说道：“此刻就是有老虎在前，我也能几拳把它打死，何况救人！”
江氏接嘴道：“太公常在田里车水，懂得水性，公公不必阻拦。”王氏、郭氏也来插嘴说道：“我家现成有只载粪船只。快快坐了出去。”
竟希听说方才大喜，马上同了大家下楼，就在后门上船，江氏立在船头撑篙，直向大水之中射箭似的冲去。忽见竹亭、骥云兄弟两个不知如何碰在一起，也坐一只小船，急急忙忙地摇了回来。
竹亭一见全家都在船上，不觉大吓一跳，忙问江氏道：“你们一起逃出，难道我家已被大水冲塌不成？”
江氏慌忙简单地告知一切。竟希即命两孙一同前去救人。话犹未说完，突见一具尸身氽过船边，竟希正想自己俯身船外去救，亏得江氏自幼即知水性，又有几斛蛮力，她比竟希抢在先头，早将那尸拖上船头。星冈忙摸尸身胸际，尚有一点温气，急用手术，将他救活。
不料一连来了几个巨浪，竟将曾氏两船卷入浪中，立即船身朝天，人身落水。幸亏除了星冈一人，素在行医、未知水性外，其余的老少男女常在小河担水、田里车水，统统懂点水性；对于全村地势，何处高岸，何处水坑，又极熟悉，尚没什么危险。竟希站在水中，首先倡议，索性就在水中救人。大家自然赞同，连那星冈也在水中爬起跌倒发号施令，指挥儿媳各处救人。
那天恰是端节，日子还长，可以从容办事。又亏县官李公会鉴，得信较早，率领大队人马、多数船只赶来救灾。竹亭因与李公曾经见过几面，连忙赶去，趁此大上条陈。李公知道曾氏是良善人家，又见一班女眷都能如此仗义，忙请竟希同着女眷，到他官船之中休歇。竟希因见官府到临，有了主持人物，料定他的小辈也已乏力，只好答应。
哪知王氏婆媳三个因为单衣薄裳，浸在水中半天，弄得纤细毕露，难以见人，情愿坐了自家粪船，先行回家。星冈也说应该先行回去。只有竹亭一个，却在嘴上叽咕，怪着她们婆媳几个到底妇流，不识县官的抬举。王氏婆媳三个明明听见，不及辩白，径自坐船回家。
及至夜半，水始退净，大家方去收拾什物，整理器具，打扫水渍，一直闹到天亮，竟希祖孙父子四人方才回转。
竟希不问家中有无损失，又命竹亭出去募捐施赈，星冈出去挨家看病。后来救活数个人命，因此得了“善人曾家”之号。
又过月余，已是三伏。有天晚上，王氏因见翁夫儿子都已出去乘凉，方在房内洗上一个好澡，洗完之后，便叫江氏进房，帮同抬出澡盆，去到天井倾水。江氏抬着前面，王氏抬着后面，江氏只好倒退着抬出王氏卧房。刚刚走到天井，一眼瞥见那株虬藤，陡然变成一条腰粗十围、身长数丈、全身鳞甲的大蟒，直从屋檐之上挂将下来，似在阶上俯首吃水。只把江氏吓得顿时心胆俱碎，砰的一声，丢去手上澡盆，拖了她的婆婆，就向大门外面飞逃。
王氏未曾瞧见那蟒，自然不知就里，一边被她媳妇拖着奔跑，一边还在上气不接下气地问着媳妇：“如此慌张，究竟何事？”江氏此时哪有胆子答话，忙向门外跑去，不防对面恰巧走来一人，正和江氏撞了一个满怀。
江氏一见那人正是她的丈夫竹亭，连忙低声说道：“那株虬藤，真个变成了一条大蟒，你快不要进去。”竹亭性子素刚，不及答话，早已一脚奔入里面，仔细一看，何曾有条大蟒，只有那株虬藤映着月光，正在那儿随风飘荡，且有一股清香之气送到鼻边，正待唤进母亲妻子，江氏因不放心，早已蹑足蹑手悄悄地追踪跟入，躲在竹亭背后偷眼一看，那蟒忽又不见，忙去扶进婆婆。尚未立定，竹亭已在向江氏发话道：“你在见鬼吧。何处有条蟒蛇。下次切切不可再像这样地造言生事。”
江氏不愿辩白，自去提起澡盆，送回王氏卧房。等得竟希等人回来，王氏告知江氏瞧见大蟒之事，竟希听了点首出神，星冈、骥云听了疑信参半，竹亭仍不相信。
江氏以后虽不再提此话，可是她一个人再也不敢近那虬藤。王氏已知其意，即命江氏单在楼上缝纫全家的穿着，中馈之事改由郭氏担任。
原来曾家的宅子本只三楼三下，还是历代祖上相传下来的老屋。竟希生怕改造正屋伤了那株宝贝的老藤，因此只添馀屋，所以自己也住在靠近虬藤的楼下单屋。对面西屋，给予星冈夫妇居住。楼上东屋，给予竹亭夫妇居住。西边，给予骥云夫妇居住。
江氏安居楼下之后，身体较为清闲，即于次年，就是嘉庆十六年十月十一日那天的亥时，不声不响地安然产下一个头角峥嵘、声音洪亮的男孩，此孩子即是曾文正公。
这年竟希恰巧七十，因是四世见面，自然万分高兴。便又记起产母曾见大蟒，料定此子必有来历，便将官名取作国藩二字，也是望他大发，好替国家做事之意。接见国藩满月之后，满身生有鳞癣，无论如何医治，不能有效，又以涤生为字、伯涵为号。
又过几年，江氏续生三子二女。那时竟希业已逝世，即由星冈将他次孙取名国潢，字叫澄侯；四孙取名国荃，字叫沅甫；五孙取名叫国葆，字叫事恒；两个孙女，长名润姑，幼名湄姑。又因次子骥云也生一子，取名国华，字叫温甫，排行第三。
国藩长至八岁，满身鳞癣之疾愈加厉害，还是小事，最奇怪的是，两试掌上，并无一条纹路。非但曾氏全家个个莫明其妙，就是一班相家都也不能举出什么例子，只有混而沌之说是大贵之相罢了。这年国藩已在村中私塾念书，有天散学回家，把他一张小嘴嘟得老高。江氏爱子情切，未免一吓，忙问这般样儿，为着甚事。
国藩方始愤然地答道：“今天先生的一个朋友硬说孩儿手上没有纹路，不是读书种子。孩儿和他辩驳儿句，他又挖苦孩儿，说是要么只有前去只手擎天，若要三考出身，万万莫想。”
江氏听毕，一把将国藩抱入怀内，笑着抚摩他的脑袋说道：“这是我儿的一个预兆，将来果有这天，我儿还得好好地谢他。”
国藩听了母亲教训，以后真的万分用功。哪知一读十年，学业虽然有进，可惜每试不售。直至二十三岁，道光十三年的那一年，有位岳镇南学使按临到来，方才进了一名秀才。同案欧阳柄钧，钦佩国藩的才学品行，自愿将他胞姊欧阳氏配给国藩。星冈父子因见门当户对，也就应允，即日迎娶。那时国藩正当青年，欧阳氏又是一位少妇，闺房之乐，异乎寻常，郎舅二人，也极情投意合。
有一天，柄钧匆匆地自城来乡，要约国藩进城，替他办桩秘事，国藩当即答应。及至入城，柄钧即同国藩走入一个名叫鄢三姊的士娼家中。国藩曾在县考的时候，已由几个窗友陪他到过几处，都因不是上等名花，难入才人之目，因此淡了游兴。
及到此地，虽未看见主人，但见一切的陈设幽雅，已合那副屋小于舟、春深似海的对朕，不禁一喜，便笑问柄钧道：“你把我没头没脑地拖来此地作甚，此地又是什么所在？”
柄钧轻轻地说道：“此家有一对姊妹花，姊姊叫作春燕，妹妹叫作秋鸿，秋鸿和我已有啮臂之盟，因她的生母，视鄢三姊为一株摇钱之树，我又不是王孙公子，量珠无术，特地请你来做一位说客，千万不可推却。”
国藩尚未答话，只听得远远的一阵环佩声喧，跟着一派香风吹至，使人肺腑一清。就在此时，帘幙启处，果然走出两位美人，柄钧即指一个较为丰硕的美人，对着国藩道：“这位便是我的爱人秋鸿。”又指一个弱不禁风的美人说道：“她是我的姊姊春燕。”春燕不待柄钧说毕，偷眼睨了国藩一眼，忽将一张妙靥微微地一红，半露羞涩之容，半现垂青之意。国藩本来没有迷花浪蝶的经验，一见春燕对他如此情景，不禁也把他的蛋脸一红，似乎比春燕还要加倍害臊。
春燕此时已知国藩尚是一个初出茅庐的子弟，不便撩拨过甚，便向柄钧一笑道：“这位可是你的令姊丈曾涤生相公么？”
柄钧含笑点首答应道：“他正是我的姊丈，我此刻急于要和你们妹子商量几句紧要私语，就请春燕姊姊陪我姊丈在此闲谈一会。”柄钧说着，也不再管春燕许可与否，便和秋鸿二人手挽手地踱入里面而去。春燕一见左右无人，方和国藩寒暄起来，起初是春燕问十句，国藩只答一句；后来问几句答一句；最后是问一句答一句了。二人谈得渐渐入港，彼此大有相见恨晚之意。
春燕忽又懒洋洋地瞄上国藩一眼道：“我的妹子，有君来做说客，大概可以如她之愿，终身有靠的了。”说着又以绣巾掩口，嫣然一笑地低声问着国藩道：“君的尊夫人，究竟娶了多少日子，可否请君见告，我还有几句私语，要想和君细说。”正是：
方羡有情成眷属，
不期无福待神仙。
不知国藩怎样答法，且见下文。