动物为什么会冬眠？

许多动物都会冬眠，如熊、蛇、刺猬等。人们已经认识到，冬眠是变温动物避开寒冬和食物匮乏的一个法宝。

可是，动物为什么每年到一定的时间，就会进入冬眠状态呢？按照通常的解释，动物的生活习性是受生物钟控制的，冬眠也是一样，拨动这架生物钟的是环境温度的下降和食物的短缺，于是动物就进入了冬眠状态。但一些专家认为，动物进入冬眠很可能是由于体内的物质造成的。科学家从人工条件下进入冬眠的黄鼠身上抽取血液，注射到活蹦乱跳的黄鼠静脉里，结果活蹦乱跳的黄鼠就像被麻醉了一样，很快就进入昏睡状态。由此看来，在动物的血液里，可能含有一种能诱发冬眠的物质。

试验表明，冬眠时间越长的动物，其血液诱发冬眠的作用就越强烈。那么，这种诱发冬眠的物质是什么呢？据研究，它是一种存在于血清中的颗粒状物质，有时这种物质也会黏附在红细胞上，因而使红细胞也有了诱发冬眠的作用。

和冬眠一样，动物春季觉醒的原因也一直未明。环境温度的升高和代谢产物的积聚可能都是觉醒信号，但如果在冬眠动物的血液中存在着诱发冬眠作用的物质，那么也应该存在着与其相对抗的物质，一旦这种物质在血液中达到一定的量，就会使动物从冬眠中苏醒过来。

冬天来临了，刺猬就缩进泥洞里，蜷曲着身体，不食不动。它的呼吸也变得极其微弱，心跳也慢得出奇，每分钟只跳10~20次。如果把它浸在水里，半个小时也死不了。如果把一只醒着的刺猬放进水里，两三分钟就会被淹死。

有些学者推断，冬眠动物的体内一年到头都在“制造”诱发冬眠的物质，而抗诱发冬眠的物质是进入冬眠后才开始产生的。当抗诱发冬眠的物质在血液中的浓度足以控制诱发冬眠的物质时，动物就会从冬眠中苏醒过来。

按照传统的看法，动物进入冬眠后一睡就是几个月，中间从来不醒。实际情况却不是这样，几乎所有的冬眠动物在冬眠过程中都会出现短暂的苏醒。以北极地鼠为例，当阿拉斯加北部的冬季来临时，它就蜷缩于地下并且变僵，就像死了一样。每隔10天到21天，它就会从“死”中“活”过来一次。这种周期性的苏醒意味着什么呢？

维也纳的动物学家米莱西做了这样一个试验：训练黄鼠穿越迷宫，并借助摇杆自己取食。训练完成后，米莱西将一半黄鼠送进控温室开始数月之久的冬眠，另一半则保持清醒。结果发现，冬眠的一组黄鼠醒来后忘记了已经学会的本领，而醒着的黄鼠则能轻而易举地完成任务。动物学家推测，长时间让大脑处于低温状态有可能导致大脑受到不可逆转的伤害，所以动物在冬眠中要醒过来几次，让大脑周期性升温。

到现在为止，人们还没有完全揭开动物冬眠的秘密。而一旦揭开其中的奥秘，这将对发展航天和医学事业都具有极大的帮助。