6．效用与边际效用

什么是经济学？大一上学期的期中考试，老师就出了这么一道题。记得当时改考卷的助教说，我们班很多人写的是“经济学乃经世济民之学也”，但这样的答案与标准答案有一段差距，可见这些同学仍然没有掌握经济学的精要。

记得当时，这题的标准答案如下：因人类面对的资源有限，而相对地，人的欲望是无穷的。因此，如何将有限的资源做最有效的配置，从而能让人的欲望得到最大的满足，就是经济学。

西格蒙德·弗洛伊德（Sigmund Freud，1856—1939）是心理学的大师，他以心理分析深入剖析、诠释人们在性方面的欲望，奠定了现代心理学的重要基础。相对而言，经济学也可视为一门理智的心理学，它试图洞悉人们在做决定时内心的理性思考与挣扎，并且试着找出一个人在理性思考问题时较为可能而合理的思维模式，最后试图找出合理的决策。

你说“快乐”，经济学家说“效用”

有首流行歌曲唱道：“你快乐吗？”从经济学的观点来看，这可是大哉问。不一定每件事都能让我们有强烈的快乐感，但比较能确定的是，每件事是否让自己舒服，我们都会有感受。譬如，我们去吃个小吃，东西好吃与否，是否让我们舒服、满意，我们事后肯定会有感觉，同去的朋友通常也会讨论一下。同理，我们去买个东西，这东西好不好、值得不值得，我们也一定会有感受。只要不是太过大大咧咧，稍微注意一下，就能清楚地感受到自己打从心坎里对每个决定的评价与感觉。当然，这个感觉与评价也会不自觉地让自己做出下一个决定：继续，还是该停下来。而每个人内心这种非常细致且敏感、对相关事物都会有的纤细而清晰的评价，就是经济学所说的“效用（utility）”。

俗话说，“人不为己，天诛地灭”，套用经济学的话来说，就是每个人都是追求自利的。所以，如何让自己最舒服、最满意，本来就是人的天性。经济学从不虚伪地否认这个事实，相反，经济学正视人的这个本性，并进一步地运用它，从而让每个人在资源有限的现实社会里，做出让自己最舒服且又理性的决定。

此外，经济学也不认为人们追求的愉悦、舒服感，应该像买乐透彩票般大起大落，充满着不确定。它认为人们会有步骤、有方法地做出理性的决定，从而一步步地达到最舒服、最满意的境界。所以，经济学是心理学，也是科学。

举例来说，每个人每天要做很多决定，从而让自己活得舒服，过得满意。譬如，家庭主妇每天拿着当天的菜钱到市场上去买菜。她在市场上走了一圈，问了相关东西的价钱，而后决定当天要买哪些蔬菜，买哪些肉，买什么鱼，每种买多少。待她完成采购回家时，其实已做了许许多多的决定与预算的分配，而这一切都是她自认为最好的决定。

当然，我们一定会碰到许多无奈的情况。譬如，本来打算买肉，但今天肉涨价，比平日贵了一成到两成，但是小孩想吃，所以还是咬牙买了，但总觉得不太舒坦，所以效用不高。也有一种可能是，今天原本就想买鱼，结果这么巧，今天的鱼居然大减价，只需花平常一半的钱就能买到，所以我们买了之后，心里觉得特别舒服，因此消费后的效用也就特别高。当我们把各种愉悦或不舒服的感觉都综合在一起加加减减后，就会得出“总效用（total utility）”。

结果重要，过程也很重要

事实上，经济学重视的不只是总效用的变化，它更重视我们在消费过程中每个步骤在舒服感上的变化。换句话说，我们要充分利用人特有的、细微的心理感受帮助我们做正确的决定。前述说法其实在我们的生活经验中屡见不鲜。

譬如，我们穿新鞋上街，刚开始时，觉得穿新鞋很体面，感觉很好，因此每走一步都觉得很风光、很舒服。此时，步步生风，很是高兴。但不久之后，我们发觉新鞋有个地方磨脚，出现一些异样感觉，不过，仍可再走走看。接着，这不舒服的感觉越来越明显，每走一步，都觉得不舒服，最后，竟变成疼痛。我们心想，这事不妙，但离家仍有段路，是否要停下来呢？是否能撑到家呢？再走走看吧！最后终于撑不住，我们停下来把鞋脱了，结束这场折磨吧！

由这个生活经验来看，一开始，我们走的每一步都会带给我们愉悦感，所以跨出的每一步，效用都是正值；后来，我们的脚开始痛，自此跨出的每一步，效用变成负值；再后来，疼痛感终于让我们叫停，虽然看起来很尴尬，但我们不得不在路边停下来，休息一下。所以，不论是让我们继续向前走的，还是让我们停下来的，都是那每一步踏出时的感觉，而这个过程中每一步的感觉，就是经济学上所说的“边际效用（marginal utility）”。我们都凭边际效用决定行止与否。

边际效用在经济学的思考上至关重要，并且应用很广。我们不妨举些例子：

·　小明是一个几个月大的小娃儿，最近食欲还可以，一瓶奶给他，一下子就吸掉大半，之后就越吸越慢，大约吸了100毫升之后，就不喝了。你若再把奶瓶塞给他，那小娃儿也知道用嘴把奶嘴顶出来。

·　小明是一个普通职员，昨晚公司有应酬，一开始吃饭时，大家二话不说，每人先干啤酒三大杯。这时，小明已不胜酒力，之后，大家不停劝酒，不得已，小明为了公司的业绩，硬着头皮又多干了几杯。硬干的过程中，小明只觉得那啤酒越喝越苦。

·　小明有一个幸福美满的家庭，他的老婆今天下午去逛街，正好碰上百货公司举办年终庆。大减价商品里竟然有她想买很久的保养品，她之前嫌贵没买，现在抓紧机会，赶快下手。回家后意犹未尽。她和小明说，明天仍要起个早，再去抢购一次，除了自己用，还能送亲友。

“边际效用”不只是个名词，在经济学理论中，它犹如红绿灯，管制着每个人的行为。边际效用的变化是动态的，并非一成不变的，它可能由很不错的舒适感一直变化到强烈的不适感，我们只要多留意一下自己身体真实传达的声音，就能让自己更近乎“从心所欲而不逾矩”。