攻灭高昌国

高昌国垄断着经其境内前往长安的商人的贸易活动，每年可以因此获得大量税收收入。它最先感受到了唐置伊州所带来的冲击。高昌国是一个中央集权王国，体制大体模仿中原王朝，文书以汉字书写，150 一直与唐朝保持着友好关系。高昌王室麴氏曾与隋朝联姻，151现任国王麴文泰在630年曾亲自到长安朝见太宗。152但双方的关系自632年起开始恶化。当年，焉耆遣使入唐请求复开位于罗布泊以北，自隋灭亡后就闭塞了的商路，唐廷答应了焉耆的请求。此后，前往唐廷的西域商人和使者便开始绕过高昌。高昌王对焉耆和唐朝怒不可遏，出兵袭击、洗劫了焉耆，还开始拦截入唐的使节。不仅如此，麴文泰还与西突厥结盟。638年，他在新盟友的帮助下攻夺焉耆五城，双方甚至还计划联手袭击伊州。153高昌国和突厥的联盟已经成为唐朝争夺西域控制权的一个严重障碍。

太宗的最初反应是在639年派使节谴责麴文泰，并威胁他说，如果不改弦更张，唐廷将兵戈相向。但是，肆无忌惮的高昌王不理唐廷的警告，还语带讽刺地对使者说：“鹰飞于天，雉窜于蒿，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不活耶？”154太宗决定在出兵高昌之前再给麴文泰一次机会。他又颁布了一道诏书，警告高昌王如果继续采取敌对行动，后果将不堪设想，并召高昌王入朝。155但麴文泰借口生病，拒不听命。这就为唐廷在640年讨伐麴文泰提供了充足的理由。

麴文泰最初得到唐廷出兵的消息时完全不以为意。他对手下说：“唐去我七千里，沙碛居其二千里，地无水草，寒风如刀，热风如烧，安能致大军乎！往吾入朝，见秦、陇之北，城邑萧条，非复有隋之比。今来伐我，发兵多则粮运不给；三万己下，吾力能制之。当以逸待劳，坐收其弊。若顿兵城下，不过二十日，食尽必走，然后从而虏之。何足忧也！”156麴文泰显然不相信唐军能够穿过沙漠远程奔袭他的王国。他更不相信在国人之间广为流传，预言他将迅速垮台的童谣：“高昌兵马如霜雪，汉家兵马如日月。日月照霜雪，回手自消灭。”157唐军迅速逼近高昌国的消息有如晴天霹雳，麴文泰惊慌失措，毫无应对危机之策，不久便暴病而死。唐军兵不血刃攻灭高昌，将麴文泰的儿子、臣僚及众多当地首领押回长安。158

唐廷改高昌为西州（治所在今吐鲁番东南），稍后在此设置了安西都护府。四年后的644年，唐廷将统治向西延伸到焉耆，并设置了焉耆都督府。648年，龟兹（今新疆库车）被纳入唐朝版图。唐军驻扎在吐鲁番和塔里木地区，使唐廷对天山南麓也能施加一定的影响力，有利于其在649年将安西都护府迁往更西面的龟兹。同样在648年，突厥右厢击败左厢，左厢的首领之一阿史那贺鲁归附唐朝，唐廷因此能够沿着天山以北的通路扩展其影响力。唐置庭州（治所在今新疆乌鲁木齐以东）以安顿阿史那贺鲁所部，任命他为都督来管理投降的西突厥人。至此，唐朝牢固地控制了天山南北的一些战略要地。尽管西州以西新征服的王国还没有成为唐的正州，但突厥实际上已经失去了“右臂”。