“天下第一奇画”里的未解之谜
在900多年前的一天，北宋翰林图画院的画师张择端长长舒了口气，他终于完成了一幅巨大的画作，小心翼翼地将这幅画交到了皇帝宋徽宗的手中。
宣和画院
宣和画院，是宋代宣和年间的翰林图画院。“宣和”是宋徽宗时期的年号，宋徽宗钟爱书画艺术，因此在宫廷设立了完整周密的画院制度。画院画作主要以描绘帝王贵族肖像与生活为主。
宋徽宗握着画卷，觉得沉甸甸的。他命人将画摊开，果然，这是一幅五米多长的巨画。宋徽宗看着画中的景象，简直不敢相信自己的眼睛。细细品味了一番后，他拿起笔，在画上题下了“清明上河图”几个字。
张择端
张择端，字正道，琅琊东武（今山东诸城）人，北宋绘画大师。宋徽宗时供职翰林图画院，擅长画楼观、屋宇、林木、人物等。存世作品有《清明上河图》《金明池争标图》等，为古代的艺术珍品。
这幅画就是被誉为“天下第一奇画”的《清明上河图》。在之后的900多年里，《清明上河图》被世人争相收藏。据专家考证，它几次被收入皇宫，又多次被盗，有记载的收藏者就有十几人，中间还有300多年去向成谜。
世人对它的研究从未停止，它仿佛具有一种神奇的魔力，吸引着人们孜孜不倦地去找寻其中隐含的秘密。那么这幅《清明上河图》究竟画了什么？它到底有什么神奇之处呢？
《清明上河图》细致描绘了北宋都城东京（又称汴京，今河南开封）的热闹景象。画中细致生动描绘的人物就有800多个，几乎涵盖了当时社会的各个阶层与行当，权贵、行人、商人、拉车的轿夫、说书的艺人、理发匠、医生、工人、乞丐，以及妇女、小孩，每个人物都有不同的动作和神态；各种动物有70多个，包括背着货物的骆驼、拉车的驴子和牛、乱跑的猪……当时汴京的城市人口近百万，100多万斤的口粮就靠汴河、蔡河进行漕运，把粮食从苏州等主产区运过来。汴河居北，处上位，故称上河。
那么“清明”又是什么意思呢？是指的清明时节的景色吗？画中确实有春寒料峭时节汴京近郊的风景：河岸两旁柳树成排，在柳树的掩映下一队人马踏青归来，这种景致多出现在农历三四月间，与清明时节相近。可是，再仔细一看，画里如此丰富热闹的场景中却唯独没有清明节祭奠的情景。更奇怪的是，街上有人卖西瓜，而且画面上有酒肆多处，酒旗上写着“新酒”二字，而北宋时期汴京城店家一般是在中秋节前开始售卖新酒的；画面上还有一行驮着木炭缓缓而行的毛驴，汴京城是以烧煤为主，临近冬天才准备烤火用的木炭。所有这些细节提示着，画中的时间似乎并非清明时节。
清明上河图
北宋张择端作，宽24.8厘米，长528.7厘米，是一幅具有重要历史价值的风俗长卷。画家成功描绘出汴京城内及近郊社会各阶层的生活景象，开中国都市风俗画的先河之作，被称为“天下第一奇画”。
现藏于北京故宫博物院。
正因为如此，“清明”的意思在历史学家之中也并未达成统一。有的历史学家认为，“清明”就是清明节。有的则认为由于张择端创作的时间历经数年，开始画的是春天，画着画着就画到秋天去了，所以画中既有春景也有秋景。也有的历史学家认为“清明”并不是指节日，而是指政治清明、太平盛世的意思。
那么当时的北宋是不是正值太平盛世呢？
《清明上河图》里的汴京虽然一片繁华，可是我们再仔细看看，在汴京城里，有衣衫不整的小孩在乞讨；在城墙上，几乎看不见守卫的士兵；更奇怪的是，把管整个都城防火的望火楼竟然也没有兵丁站岗，楼下还改造成了酒肉饭铺；城中巡逻的兵卒都懒洋洋地蹲在衙门口，晒起了太阳。张择端在画里留下了这样格格不入的奇怪景象，又是为什么呢？
原来，北宋末年，朝廷奸臣扰乱朝政，而辽国和西夏也对北宋虎视眈眈，但北宋的国力却日渐衰败。因此，有些历史学家猜测，正是因为看见国家的日渐衰落，张择端才想借此让宋徽宗有所警醒。
这真是一幅伟大的图画里隐藏着的美好愿望啊！可惜的是，或许宋徽宗始终没能看透《清明上河图》所隐含的寓意，1126年（宋靖康元年），金国的军队攻入疏于防守的汴京，曾经高高在上的宋徽宗也被金国士兵俘虏，北宋的统治在1127年画上了句号。
那么现在收藏在北京故宫博物院的《清明上河图》又是不是最初张择端画的那一幅呢？
最早有明确记载的仿本，就是画卷后面杨准的跋文中提到的装裱师傅以仿本偷梁换柱，将《清明上河图》盗出宫外。（据杨准跋文：“图初留秘府，后为官匠装池者，以似本易去。”）后来，经两人转手，《清明上河图》落入客居北京的杨准手中。杨准得画后返回家乡，重新装裱此画，并且在画后续写跋文，记载了得画的经过。
到了明代，《清明上河图》有近200年的时间流落民间，当时的仿制品就更多了。在清朝雍正年间，和硕宝亲王弘历，也就是后来的乾隆皇帝曾经得到过与《清明上河图》原作接近的仿品。他似乎对这件仿品不太满意，决定再造一幅更完美的《清明上河图》。于是，他组织了五位画家，对画作进行了临摹创新。新的《清明上河图》画面清晰，色彩艳丽。这幅画现在收藏于台北“故宫博物院”，称为“清院本”。清院本的篇幅比真本长出了近一倍。
可是，就在新的《清明上河图》绘制完成几十年后，嘉庆皇帝偶然获得了张择端珍本的《清明上河图》，嘉庆请来太上皇乾隆鉴别，原来这才是最初的珍品。于是他们就在张择端真迹画卷的开头盖上“石渠宝笈”和“宝笈三编”两个印章，今天北京故宫博物院藏本的《清明上河图》又称为“石渠宝笈三编本”，被专家们认定为张择端原作。
可见，《清明上河图》还有很多“兄弟姐妹”仿制品呢。有人统计，世界各地的博物馆中共收藏了37幅《清明上河图》，北京收藏了6幅宋朝至清朝的画卷，其中故宫博物院收藏的一幅是张择端的真本。沈阳收藏2幅，其中1幅是仇英绘的正本；台北收藏10幅，其中1幅是乾隆朝绘的院本。而日本收藏了11幅，美国收藏了6幅，荷兰、法国各收藏1幅。
2000年时，北京故宫博物院举办了一场“《清明上河图》特展”，一口气同时呈现了7件藏品，一时轰动世界，也充分说明了这幅奇画的持久艺术魅力。