第2章 佳期可待
和硕和亲王府里一片愁云惨雾。
吴扎库氏跪在和亲王的书房门外，早就哭哑了的嗓子不时抽抽两声，固执地提醒着里面的冷漠王爷为人父亲的责任。
和亲王端坐在榻上，他对面一个说书先生正精彩地演绎着《美官爷孤胆求民》，而他两眼失神地看着窗外，思绪早就飘向远方。为父之责……为父……同为父亲他真心羡慕郝连，这个生了“七仙女”的老头居然天降儿子，得端木沉晓承欢膝下！而他心里更羡慕应安，这个远在福建的茶农，捡到一个自带“业力”的女儿，不过几年时间就打拼出应氏商业帝国，还将一座赫赫扬扬的亲王府杀得地动山摇。而他的亲生儿子……不提也罢！
此时，吴扎库氏垂死挣扎的抽抽声，又穿过说书先生的唾沫雨刺进他的耳里，令他一阵厌烦。事情总算是查清楚了，履郡王永珹将“应嘉”写给他的信上呈皇兄，信中陈述了“应嘉”被假扮匪寇的军士拦劫，死里逃生后，又被拦劫的军士放谣言逼迫，觉得生无可恋，死也无妨。皇兄立即派出多路刑部精锐，全面调查应家茶庄遇匪系列案。
一开始和亲王还想不明白，虽然得皇兄赏识，但“应嘉”终究是一介平民，她的生死不至于引得皇兄大动干戈才对，可是想明白后，他连心脏都颤了一下。
现在于“应嘉”而言，是否真的被掳失身已不重要，重要的是第一茶庄宗主的名头，与这种难以启齿的之事相结合，满足了市井之徒龌龊、猎奇的心理，很快就漫延开来，现在京城、广州、温州、张家口流言蜚语漫天飞，“应嘉”就是跳进黄河也洗不清了。而对永璧而言，是否是他放出的谣传也不重要，重要的是他确实是令军士假扮匪寇拦劫“应嘉”，而且也确有辱杀的暗示，所以大家都认定他的恶毒和下作，也顺理成章的认定谣言就是他的所为。如果应嘉够狠，敢破釜沉舟，凭应家茶庄在全国的网络，她只要暗中推波助澜，让流言蜚语漫向全国，皇家的颜面将荡然无存，百姓也会对皇权失去敬畏之心。界时皇兄必以皇权稳固为先。王府将岌岌可危。
屋外的哭泣还在继续。和亲王不胜其烦，这个女人明明知道他已经进宫去求了，还在太后跟前吃了挂落，但她就是不肯放过他，明里暗里地逼他为儿子殉葬。现在所有的儿子都有可能被永璧连累，这女人还以为只是一个儿子的事，愚不可及！若不是皇子不能休妻……早该将她扔到大门外去！
说书先生又一次演绎完《美官爷孤胆救民》，站起来朝他鞠躬。和亲王以手撑额，冷冷地吩咐道：“请福晋回去歇着！”
安公公答应一声，出门令人将嫡福晋架走。说书先生被和亲王话里的寒意吓得跌坐回凳子上，却又因屁股下落时失了准头，竟滚到地上闹出不小的动静。和亲王诧异地看向他。他紧张地讪笑一声，赏了自己不轻不重一个耳光。一个不带任何感情色彩的“赏”字从和亲王唇里逸出后，说书先生如蒙大赦，忙不迭地叩了个头，退出去了。
温州闽浙总督府。
端木沉晓回来了，当他出现在大门口时，护卫按照郝连的吩咐将他拒之门外，还把门关起来。
郝连面色铁青地端坐在椅子上，两只虎目射出骇人的精光，妈的，这个小子还知道要回来？听闻谣传后，他亲自去逮这个小子，一路从温州杀到下梅。可是这个小子听闻他来了，居然从后门跑了，还直接窜到广州去找应昱！既然跑了，还回来作甚？
“督爷，少爷在大门外跪下了。”
郝连又被气到了，将手边的紫砂壶砸得粉碎。端木沉晓是天子门生，三品大员，居然跪在大门外，这件事传出去，连朝廷都会来过问的！有这么为难自己老舅的吗？
“让他跪！”郝夫人在一边气哼哼地说。
夫人这么说是为帮他出气，但夫人不明白他气的是什么，郝连默不出声。应昱被掳失身纯属谣传，这一点他心里明镜似的。庞承光是应昱的护卫，余秋鹏是应家的二掌柜，如若庞承光失职至此，余秋鹏恨不能以死谢罪，哪里还有心情跑到南昌去讨要茶叶？但是人言可畏呀！郝家是贵族，是正二品督府，怎可娶一个坏了名声的女子回家？就算他肯在门前竖一块贞洁牌坊，埋在地底下的列祖列宗难道也肯吗？
郝连呆坐了半个时辰后，吩咐师爷去把外甥拉回来，要跪到祠堂去跪，想明白错处再来回话便是了，把事情闹大只会让外人看笑话。
“督爷，少爷走了。”
郝连“唬”地站起来问道：“又跑到哪里去了？”
“不知道。老朽打开门的时候，只看到他的背影。”
“……派人跟着他，不拘发生什么事，全都来回。”
“是。”
第二天负责监视端木沉晓的亲卫拿着一封信跑进来，“督爷，少爷上书朝廷，我担心出事，劫下来了。”
“做得对！”郝连拆阅信件后，“啊呀！”一声，一巴掌拍在桌子上，这个小子……他居然要致仕，还自请削旗……气杀老夫也！
郝连恨恨地将信掷到地上，“把他给我抓回来！”
不久，端木沉晓被几个亲兵带进来。待亲兵退出去并关上门后，郝连从椅子上弹起来骂道：“你是不是疯了？”
端木沉晓看了一眼桌面上的信，知道发生了什么事，他双膝跪下，道：“没疯！这件事我早就考虑清楚了。”
“你……你不到二十六岁就已经是福建巡抚了，还是天子门生，封侯拜相指日可待，这样的锦绣前程你不要了？”
“我这辈子最重要的事是与昱儿在一起。如若昱儿好好的，我倒不介意封侯拜相。但她不安全，我便不安心，吃不下睡不稳的，封候拜相又有什么意义？我要守在她身边，张家口的事我绝不允许再发生！”
郝连被噎得眼珠子都鼓起来了，“你……她有那么重要吗？为了她，你连脸都不要了？你知道外面传得沸沸扬扬的，都怎么说她吗？”
“我和昱儿没有成亲，但我们早就是一家人了。要跟她过日子的是我，碍不着别人什么事。”
“你……我不同意她进郝家的大门！”
“我也没想要她进郝家的大门。”
“你说什么？”郝连没听明白。
“她要对抗的是和硕和亲王府，危险重重，如若我改姓郝，她又进了郝家的大门，一旦出事我担心会连累老舅。如果我依然姓端木……又去应家上门，便不会拖累你了。”
郝连两手撑着太师椅的扶手，愤怒地咆哮道：“你要去上门？”
郝连恨不能一脚踹过去，这他妈怎么不是个海匪或者倭寇呀！
“上门是上策。”
“你……你给我在这儿跪着，不唤你不准起来！”郝连气得老脸通红，他拍案而起大声吼道。
郝连走出门的时候，脚下虚浮，幸亏郝夫人扶住他，他才没有摔倒。辞官、自请削旗、上门……二十多年来算是白疼这小子了！他回到卧房后，激动地将刚才发生的事说了一遍。
“这孩子怎么能这么没良心？你将他捧在手心长大，为的就是让他继承郝家的香火，他不知道吗？”
“他是被应昱给迷住了……我们……我们抢不过应昱的。”
“……老爷，他既不讲道理，那咱们找应昱说道去？”
“怕也不容易，这样的上门女婿，连皇家都想要呢！更何况一个商旅之家？”说完这句话郝连胸中郁闷得想要爆炸，现在应昱是皇上的座上宾，连和亲王都避免与之正面冲突，他更加说不得，碰不得了。
“老爷，死马当成活马医了……”
试试也行！郝连重重地叹了一口气，走出去吩咐师爷写信给应昱。当他路过书房的时候往里一看，见端木沉晓已经不在，便又来气了。
“少爷到哪里去了？”
端木沉晓的小厮答道：“他到衙门办差了。”
“办差？都这种时候了还心思办差？”
小厮怯生生地说：“少爷说他是朝廷命官，是应家未来的女婿，也是督爷您的孩子，所以他只能白日办差，晚上回来再给您跪，如若应家有事他便优先……”
“他奶奶的！”郝连将面前的凳子一脚踹飞，接着叉着腰站在廊上喘大气，“应家优先？”
“是……一直都是这样的，美官爷孤胆救民里也是这样写的。”
“孤胆救民，救的是应家人？”
“是，是应老宗主。”
这小子无药可救了！郝连呻吟一声，用力拍了一掌自己的脑门，气呼呼地走了。
黄昏，端木沉晓从衙门回来。小厮禀报道：“少爷，您交待我的话，我全说了，一句没漏。”
“嗯，督爷什么反应？”
“把凳子踹飞了。”
端木沉晓笑得手上的公文都掉到地上了。
小厮又说：“噢，督爷还给应宗主写信了。”
“你如何得知？”
“他们用的是应家茶庄的鸽子，温州店的伙计过来说的。”
端木沉晓拿起笔在一张小纸条上写下：昱儿，我已把价钱压到最低，你回来后给老舅升一升，便把婚事定下。
写完他交给小厮，“去发吧！也用温州店的鸽子。”
“是！”小厮拿着纸条走了。
一个月后，师爷向郝连禀报：“督爷，应宗主到温州了，她在天香楼定了包厢，请督爷移步前往。”
“好。”郝连叹了一口气，低调的独自前往。走到包厢门前，一股浓郁的酒香袭来，令他下意识地咽了一下唾沫，这是什么东西哟？这么香！
“小十二。”他走进来笑着朝应昱作了个揖。
正在看书的应昱吓了一跳，赶紧站起来还礼，“督爷，您可别这么客气，会吓着我的。”
郝连笑道：“怎么会吓着了？我们福建出人才呀！我听说，太后对你青睐有加，皇上也有意纳你为妃。哎呀！身为父母官，老朽深感与有荣焉呀！”
应昱闻言，知道这老狐狸接下来会说连宫里都对她有意，沐沐再黏着她就会惹祸上身，连累亲人等等。她皱眉皱脸地说：“既如此，那为何沐沐还要向我爹提亲？又毁了我入宫的好事？”
“他……毁了你入宫的好事？”郝连一脸惊诧。
“是呀！他托人给李玉公公带话，说嘎南是他与我……的孩子，与我爹他也这么说，他这是为何呀！我们应家是商旅之家，我若能入宫，那全族的命运都会不同。”
“……”郝连被噎住了，“那，要不你跟他把话说清楚？”
“督爷，我不能说呀！我已然不能入宫，再没了沐沐，这买卖岂不是亏大了！”
谈买卖好！这样可以打开天窗说亮话，“……小十二呀！我也算是看着你长大的，知道你是个好孩子。只是望子成龙是天下父母的心愿，沐沐走到今日我心里很宽慰，而且我也盼着能看到他拜相封侯，光宗耀祖。他是个听话的孩子，可是在婚姻大事上却倔得紧……他要辞官，还要自请削旗，还要到你们家去上门，我的心跟油煎似的难受……如若他真的这么做了，我的老脸要往哪儿搁呀？那我只能与他断绝关系了。我老了！承受不起这个打击，但又说不动他，所以我只能来求你，希望你不要用婚姻来割裂我们的父子之情，可否？”
姜还是老的辣，这番话说得应昱佩服不已，“督爷，您别难过，您既是不愿意我与沐沐成亲，那我们便不成亲。”
郝连激动起来，应昱这孩子打小他就喜欢，果真是个好的。
应昱倒了一碗酒放到郝连面前，“督爷，康熙四十三年的回沙茅台，喝一碗解解渴？”
康熙四十三年的酒，难怪！郝连看着那酒液粘稠微黄，晶莹透亮，忍不住端起来与应昱碰了一下，“小十二，你一定会找到更好的夫家的！”
应昱潇洒地饮尽碗中酒，接着又满上酒碗。再度与郝连一干而尽。
“督爷，我的意思是您既然不同意我与沐沐成亲，那我们便不成亲。其实就这样痴缠一辈子，也是一种结果。”
“……”
“更何况我们共同领养了嘎南，也算有后了。”
“……”郝连将碗重重地放下，“说了那么多，你还是不肯放过我们沐沐？”
“他也不肯放过我！”
“小十二！现在外面到处都在传你的闲言碎语，难道你要扛着块贞洁牌坊，嫁到我们家来吗？”
应昱一脸的莫明，“都说流言止于智者，像督爷这么英明神武的人，也会相信这种鬼话？”
“我信与不信有何关系？要紧的是堂堂督府不能让人指指点点。”
“噢。也是！如若……我把这事抹平了，您能允准我与沐沐成亲吗？”
郝连身子前倾，凝神看着应昱，“你能抹平？”
“能！”应昱又为郝连满上一碗酒。乾隆爷接到履郡王上呈的信件后，密令两广总督照看好她，接着便派出多路官差调查应家茶庄被劫系列案。调查结果出来后，他便软禁了永璧，又派出多路官兵剿匪。
张家口发生的事，刑部很快便介入了，但查到一个正五品步军副尉便停止了。应昱知道，这是和亲王父子要推一个替罪羊出来了结此事，所以她在给履郡王的信中，故意说流言是拦劫她的直隶绿营恶意为之，只为剑指永璧。常玉山只因为敏查商机，将群芳最压制成茶砖贩卖到恰克图，便被永璧活活逼死，这件事不能就这么算了。另外永璧暗示军士拦劫辱杀于她，与当年王府下令将母亲沉潭一事何其相似，她们母女不能任人欺负，必须讨回公道！看到流言四起，告官无用，她便顺势而为。流言的源头始于北望客栈的商旅，但那次执行拦劫任务的军士过百，将此事告知别人者也是有的，谁能查得清源起何处？所以刑部回禀乾隆爷时避开谁人传谣的问题，只说直隶绿营中确有流言。乾隆爷盛怒，将永璧移到刑部大狱关押。
令贵妃写信告诉应昱，乾隆爷正在考虑为和亲王府另立世子。那就意味着永璧恐怕难以出狱了。在离开广州回福建前，两广总督又专门宴请她，跟她说明太后将和亲王视如已出，自永璧入狱后，太后一直郁郁寡欢；还说了乾隆爷与和亲王有着深厚的兄弟情义。应昱知道这是乾隆爷发出的从中调停信号，她决定接受。
“你要如何堵住天下悠悠众口？”
“这种事对于平民来说难于上青天，但对于天潢贵胄来说却不在话下。他们只要让张家口官府出个公告，证明我从未踏足张家口，流言是阴险龌龊之人故意为之，便可雨过天青。”
郝连心中喝彩一声，和亲王虽然不似原来那般风光，但还是镶黄旗都统，而镶黄旗里勋贵之家何其多，想要办成这件事实是不难。只要这件事抹平了，他也就不用棒打鸳鸯了，甚好！
想到这些，郝连的语气也亲近起来，“孩子，这事出了这么久了，你为何现在才想到这一招？”
“前段时间茶庄里事务繁多，我足不出户，不知道有这样的事发生。知道后我又担心沐沐受不了，便没心思想别的。”
他也常常因为担心外甥，没心思想别的，郝连深有同感地为二人满上酒。应昱先跟他干了这一碗，这才朝门外叫道：“小二，上菜！”
郝连哑然失笑，菜还没上，他们就已经喝了四碗。他不敢再喝，还有好多事没谈清楚呢？想到外甥说要去上门，他不由得再度胸闷气短，“小十二，如若我允准你们成亲，你打算如何过日子？”
“我想这样。我和沐沐共同买座大院子，里边分东、西、中三座内院，我们住中院，您年长且官居高位，住东院；我爹鳏居多年，且视我如命，所以我到哪儿都得带着他的，他便住西院。这样我们两边都能关照到。”
哎！这话听着比上门之类的顺耳多了，“如此……那我还要不要下聘？”
“随您呀！如果您要下聘，那我就收下，再表演一个十里红妆。如果您不想下聘，那我和沐沐就在中院拜堂，他从东院过来，我从西院过去，反正这些都是做给别人看的，不必太认真。”
“那我郝氏的香火延续，你打算如何安排？”
“这事您说了算！”
这个儿媳妇老子喜欢！郝连畅快地拍了一下桌子，“再来一碗！”
当天晚上，郝连回到家的时候不停地打着酒嗝，而每打一次酒嗝就有浓郁的酒香涌到喉头，说不出的舒坦。他踉跄着走进祠堂，踢了踢跪得笔直的端木沉晓说：“起来吧！回去歇着。”
郝夫人走过来架着他问：“跟谁喝得那么高兴？”
郝连微醺地半眯着眼睛说，“小十二，豪爽，好说话，也能体谅我们老人家，不错！”
郝连走出祠堂后，指着院子空地上的五车几十缸酒，得意地说：“夫人你看！这么多康熙四十三年的回沙茅台！全是小十二孝敬我的。靠儿子，只能喝米酒！”说完，他鄙视地扫了端木沉晓一眼。
郝夫人扶着他，“小十二能把你喝成这样？”
“……是噢！”郝连不由自主地笑了，“菜还没上我们就干了四碗，痛快！”
“你们都谈了什么？”
“记不清了！反正她知道顾着沐沐，孙子的姓氏也让我来定，我便不多说什么了……噢，以后你们都记住了，应家茶庄事情多，她没空侍候你们……你们不得摆婆婆的架子，不然没人帮你们说话……”
“啊！你几盅酒下去，就把我这个婆母的地位给喝没了？”
郝连像踩在棉花团上，深一脚浅一脚的，“喝没了！但我还是个正经公公！哈哈……”
“……”
走到房门前，郝连转身对端木沉晓说：“你和小十二的婚事老子准了！你们分府另过，不下聘，不接亲，至于婚期……听小十二的吧！”
端木沉晓眼中盛满笑意，他作了个揖道：“谢谢老舅！”
第二天傍晚，端木沉晓和应昱勾肩搭背地在督府散步。端木沉晓说：“昱儿，我听老舅说你要放过和亲王一家，其实你不必为了我退让，不管别人说什么，我都不会离开你的。”
他也看出如若流言再扩散下去，和亲王府必会吃罪不起，还以为她是为了他做出的退让，应昱笑得眉眼弯弯，“是为了你，但也不全是。”
“怎么说？”
“我只想要犯下罪行的人付出代价，并不想拖累许多。”
端木沉晓感慨地将她搂得更紧，就知道她是个好姑娘。
应昱问：“我听说你日日都被罚跪？”
“顶撞了老舅那么多，他想耍威风，我理应满足，这是我的孝道。你就是为了这个，才将那些回沙茅台都送予老舅的吧？”
应昱点点头，一个三品大员在家被罚跪传出去也太难听了，再说她也舍不得，“我与督爷商量过了，咱们的婚礼不接亲，直接在中院拜堂，分东西两院宴客。”
“在中院拜堂？你是想含混是娶妻还是纳妾的问题吗？”
“是！福建的老百姓都拥戴你，其实你也喜欢这份差事。所以，我觉得不到万不得已不必辞官。如若朝廷真的问责，再辞不迟。这样，你老舅心里也能舒坦点儿。”
端木沉晓迟疑地说：“可是我担心你再出事，我想护着你。”
应昱抚着他的背安慰道：“其实那日我也犯了错，若是那贼人来抢我时，我直接开枪，便不会有后面这么许多事。”
“算了吧！你情急之下敢开枪自保，我已很是安慰了。”
“经过这件事，我以后就知道该如何保护自己了，你不必太担心。”
端木沉晓下不了决心，“……这事我们慢慢商量好吗？”
“好！”应昱揽着端木沉晓的腰往回转，“哎，我今晨接到消息，南狄逃到云南去了，你能不能让旧同僚暂时先不抓捕，我想看看他到云南作甚？”
“好的。”
永璧被捕后，每时每刻对和亲王来说都是一种折磨，他走到香炉旁揭开盖子，往里面扔了一小块熏香，空气渐渐弥漫起一股似麝非麝，似兰非兰，深而幽远的香气。他陶醉地深吸一口，踱进一边的小隔间祭奠韦清月。他燃上三炷香后，呆呆地坐在案旁陷入沉思。听说在流言蜚语布满广州城的时候，一向来以男装示人的“应嘉”身着洛可可风格衣裙高调出行，与来自英吉利的伯爵伍德·艾伦签署了共同创办银行的契约，成为大清第一个大规模投资海外事业的商人，她的卓绝风采，她的纵横姿肆，她的高贵从容倾倒众生。她淡然地看着散播谣言的云云众生，眼神里有慈悲和怜悯，如同一个王者看着需要教诲的愚民。她赢了！如若换一个女人，不上吊也会削发为尼，唯有她坦然地将流言踩于足下。
和亲王感慨地摇摇头，他伸手摸着韦清月的名字，“如若你也给我生了一个那样的女儿，说不准我会放你去与应安过日子？你为何没生呢？”
应家茶庄几路货物同时被劫引起物议沸腾。查办边振海案时，朝廷将本应归还应家的三百万两银子没入国库，乾隆爷为还应家一个人情，也为了安抚百姓，保护商旅正常通行，派出几路人马清剿匪寇。和亲王得到消息后分别派人给匪寇传递消息。两路水匪在官兵到来前一哄而散，没有留下任何痕迹。但西藏外围的山贼还来不及散去，就被傅勇带人堵截了。如若匪首被生擒，刑部未必查不出幕后主使……和亲王感叹王府的风雨飘摇。他突然发现在与“应嘉”的交手中，他一个堂堂亲王溃不成军，战绩连南狄都不如。
师爷走进来禀报道：“王爷，西藏的剿匪结束了。”
他急声问道：“匪首可曾落网？”
“未曾！这群贼人本是乌合之众，听闻官兵到来大半人哄抢分赃，四散逃窜。匪首倒是硬气，与傅勇打了一场，但不敌傅勇，被一刀削下脑袋。”
“好。”和亲王说出这个字后，抹了一把额，发现手上一层薄汗。
不久，两广总督上书乾隆爷，称：广州城内流言四起，“应嘉”的遭遇若真，请朝廷下令捉拿凶犯，严惩不贷，以维护公序良俗，保卫百姓平安。如“应嘉”的遭遇是假，请朝廷严惩恶意散播谣言之人，以倡导善良风尚，重塑道德规范。接着顺天府尹、张家口知州和温州知府都上书，表达了同样的观点。
乾隆爷令人将这些奏折抄了一份送给和亲王。公开查凶犯，永璧的罪过就会天下皆知，除了论罪再无转寰的余地。如欲掩盖真相，那朝廷就要为“应嘉”雪洗污名，将应家茶庄的影响力推向更为高绝的地位。四地官府的话几乎一模一样，这无疑是皇兄的安排，也是“应嘉”发出的妥协信号。和亲王长长的呼出一口气：如此甚好！
他唤来师爷吩咐道：“你去联系御史和镶黄旗里说得上话的人，让他们分头向地方官府荐言，皆指南狄为商业利益而诟病竞争对手，破坏我大清风气，应罚当众掌嘴，以正视听！”这就是他容忍嫡福晋在他房门前哭了两天的原因，她虽教子无方，但至少作对了这件事。
“老朽这就去办！”