宣太后——后妃掌政的鼻祖
母凭子贵，顺利掌权
芈姓乃楚国的国姓，宣太后出身楚国贵族，后来秦楚联姻，她嫁给了秦惠文王。秦国后宫分为八个等级：王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。芈氏嫁给惠文王后被封为八子，可见其最初在后宫的地位并不高，但是芈氏连生下3个儿子，母凭子贵，她的身份也自然日益尊贵了。
相较于惠文王后，惠文王更宠爱芈八子，惠文王后对此相当不满，于是千方百计要收拾芈八子。秦惠文王死后，惠文王后所生嫡子即位，即秦武王。失去了秦惠文王的庇护，面对醋意极盛的惠文王后，芈八子在秦宫里的地位愈发低下。惠文王后与秦武王甚至将芈八子的儿子嬴稷送到燕国去当了人质。
不过，继位的秦武王并非雄才大略之人，他身高体壮，勇力超人，重武好战，行为举止都像个莽夫，常以斗力为乐，凡是勇力过人者，都被他封为大官。秦武王在攻下洛阳后，直奔周室太庙察看九鼎。其臣孟贲将鼎提起离地面半尺高，就重重落下。秦武王为证明自己的勇力，不顾身边人的劝阻，也去举鼎，不过力不能及，最后鼎砸在秦武王的右脚之上，鲁莽的秦武王当晚便气绝而薨。
与芈八子为同母异父姐弟的魏冉，早在秦惠文王时期就在秦国任职，秦武王一死，他便挺身而出，和姐姐以及背后撑腰的燕、赵两国一起，拥立自己的外甥公子嬴稷为王。但秦惠文王儿子众多，惠文王后和秦武王的嫡妻武王后共谋拥立公子壮为王，与芈八子公然对立。经历了长达三年史称“季君之乱”的王位争夺战，最终，魏冉所代表的公子稷最后胜出。嬴稷托母亲和舅舅的福，成为新一任秦王——即秦昭王。
嬴稷即位，三十岁的芈八子当上了秦国太后，称“宣太后”。为了巩固幼子的王位，她用了世上最直接的方法——联姻，也就是为儿子迎娶楚王的公主为王后，同时也将秦女嫁到楚国。
宣太后由此正式执掌了大权，她开始任用自己的亲信。魏冉被封为将军，控制了秦国军政大权。至于宣太后的另两个儿子，更要有所封赏。公子市封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地宛（今河南南阳）；公子悝封为高陵君，封地在陕西高陵，后来又换封地为邓（今河南郾城）。不过，从这些封地的增加也可以看得出来，宣太后专权时期，为秦国扩张了不少地盘，其治国能力是值得肯定的。
经过宣太后一番费心整治，秦国国政基本实现了稳定，甚至正逐渐强大。这正是宣太后独具胆识之处，她以其强有力的政治手腕，维护了国家统治的稳定，更为发展国家做出了不小的贡献。
自由奔放的论政风格
宣太后的赫赫政绩为人所铭记，但民间更感兴趣的是她的风流韵事。不过，宣太后找情人很有原则，换句话说是很“势利”，她选择的情人对于秦国而言必定是利国、利家、利己、利民。
秦惠文王在世时，义渠就已归附秦国，但惠文王、武王相继过世之后，继位的秦昭王年幼无能，义渠自然对秦国虎视眈眈，甚至明目张胆地侵扰边民，蚕食边土。义渠王年轻力壮，桀骜不驯，竟把色迷迷的目光投在宣太后身上。出于无奈，宣太后主动献媚。义渠王为此耀武扬威，以为霸占宣太后就能霸占秦国。
宣太后献媚于义渠王，可谓忍辱负重，实际上却是在暗中谋划，欲先借义渠王之力强大秦国，再伺机除掉义渠王。宣太后奉承义渠王多年，慢慢地将秦国势力扩大。一次云雨中，宣太后趁义渠王无精打采之时，在温柔乡中突然发难，杀了义渠王，随即派兵灭掉了戎狄。据说，和义渠王一同死掉的还有她和义渠王所生的两个儿子。
宣太后情夫众多，她的最后一位也是最出名的一位情夫是一个名叫魏丑夫的大臣。宣太后常常以共商国是为幌子，宣魏丑夫入宫，以尽鱼水之欢。魏丑夫的出名是因为宣太后临死时的故事：
宣太后病重将死时传令说：“为我下葬时，一定要魏丑夫殉葬。”魏丑夫得知此事之后，十分恐惧。大臣庸芮向宣太后进言说：“人死以后还有知觉吗？”宣太后回答：“没有知觉了。”庸芮进一步说：“如果人死后无知，那么您岂不是白白牺牲了心上人的性命？假如人死后有知，那么先王这几十年来在地底下，怒火恐怕十分旺盛了，太后您见到先王，补过还来不及，哪有机会跟魏丑夫相会？”宣太后一想，的确有道理，于是应道：“你说得很有道理，就照你说的办。”宣太后听了庸芮的劝服，才决定不要魏丑夫陪葬，魏丑夫终于逃过一劫。
不过，关于宣太后的各种真假不明的传闻或者真实的故事，其中最让世人瞠目的，并不是她杀情夫、夺地盘，杀伐果断不让须眉，而是其自由奔放的论政风格。
韩国雍氏被楚国围攻，时长5个月之久。韩襄王多次派遣使者向秦国求救，然而宣太后始终不肯答应，不愿让军队出崤山去援救韩国。后来，韩国派出尚靳为使者，前往秦国说服秦昭王和宣太后，未果。韩襄王最后派张翠出使秦国说服秦国左丞相甘茂做了说客，终于说动秦昭襄王下令出兵，楚国闻讯后撤军，韩国的危机由此才解除。
期间，尚靳到达秦国时，对秦昭王和宣太后说：“韩国对于秦国来说，就像一个屏障，有战事时就是先锋。现在韩国万分危急，我听说‘唇亡齿寒’，如果秦国不派兵相救，秦国将来也会遭殃的。希望您仔细考虑这个问题。”
宣太后认为在韩国派来的众多使者当中，唯独尚靳说理十分有说服力。于是，宣太后单独召见尚靳，对尚靳说：“我服侍惠王时，惠王把大腿压在我身上，我感到疲倦不能支撑，他把整个身子都压在我身上时，而我却不感觉重，这是为什么呢？因为后者对我来说反而比较舒服。现在你要求我派兵帮助韩国，如果兵力不足，粮食不多，就无法解救韩国。解救韩国的危难，每天要耗费数以千计的物资，你们韩国多少得让我有些好处才行呀！”
两国之间派兵的大事，本是严肃而郑重的事情，但宣太后竟以夫妻之事作比，由此可见宣太后的开放不羁。
一决高下，太后惨败
公元前270年，即秦昭王三十七年，宣太后一族势力日益强大，虽无篡位之意，但朝中诸事皆取决于外戚集团之决断，秦昭王无时无刻不处在大权旁落的惶恐之中。
范雎，字叔，故人称范叔，魏国人。范雎原本为魏王做事，其才能过人，但因才获罪，被奸佞小人所妒忌，魏王听信谗言打算处死范雎。恰巧秦国前往魏国的使者是颇有见识的王稽，王稽看到了范雎身上的才华，于是买通看守，将范雎带到了秦国。
当范雎来到秦国后，秦昭王屏退左右，单独召见了范雎，与之促膝长谈，双方由此明确了彼此的心意。
《范雎说秦王》中记载，范雎对秦王点出了秦国的弊端隐患：“大王上畏太后之严，下惑奸臣之谄，居深宫之中，不离阿保之手，终身迷惑，难以明断善恶。长此以往，大者宗庙倾覆，小者自身孤危。”他对秦王说，听闻秦国朝中重臣都是太后的亲信，大权旁落，政令又怎能出自大王之手？臣听说善于治国的君主，一方面在国内加强权威，一方面亲自执掌外交政策。穰侯（指魏冉）派出的使者操纵王权，任意和诸侯结盟或断交，擅自对外用兵，征伐敌国，朝野上下，莫敢不从。于是，打了胜仗，战果全归穰侯所有；一旦失利，则令百姓怨声载道，祸害由国家承受。当今秦国，太后、穰侯呼风唤雨，没有臣民知道上有大王。幸好臣今日还能看见大王孤立于朝堂之上，真担心将来秦国主持国政的君王，不再是大王的子孙！
秦昭王并非平庸之辈，对宣太后和穰侯魏冉早就有所顾忌，范雎这一番分析正说中他的心事。他对范雎感叹道：“当年齐桓公得到管仲，把他称为‘仲父’，寡人今日得到先生，先生也是寡人的‘仲父’。”之后封范雎为相。
范雎担任宰相之后，大力推行改革，肃清政治。经过几年的努力，终于帮助秦昭王肃清了太后的势力。秦昭王真正把握实权之后，很快就废掉宣太后，并流放穰侯魏冉，原太后亲信大都被赶出函谷关，秦昭王在范雎的帮助下，终于结束了宣太后的统治。公元前265年十月，宣太后被废的第二年，曾经威震八方的芈氏病逝，死后葬于芷阳骊山，谥号宣。