一、从飞鸟到奈良，日本最古老的迦蓝

公元663年，唐朝、新罗联军与倭国、百济联军于白江口发生水战，唐军将领刘仁轨指挥船队大破四倍于己的倭军。此次战役是中日两国的第一次正面交战，以大唐压倒性胜利而告终。直到1592年明朝的万历年间，丰臣秀吉侵略朝鲜，近千年间日本未曾再与中国有过交锋。

被大唐威严震慑之后，为修补白江口之战造成的双方裂痕，日本相继第五次、第六次派送遣唐使，主要任务是送唐使臣归国。于文武天皇的第七次遣唐使开始，中日文化交流进入最鼎盛的时期，遣唐使团成员包括官员、主神、医师、画师、乐师、工匠、僧众等。第七批遣唐使带回来长安城的设计图，于是元明天皇在710年，以四分之一的缩小比例建造了平城京，并定都于此。

平城京，即今日的奈良，平城京遗址仍存于奈良市内。

从此，日本由飞鸟时代进入了奈良时代。奈良时代的日本从政治、经济，到宗教、文化，再到建筑、艺术，举国均处在全面学习盛唐的气象之中。唐杜牧「华清宫绝句」之一：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开”。或许，此景在奈良也会略存一二。大兴土木，广厦千万间；普度众生，百姓俱欢颜。

在奈良时代之前，佛教自六世纪中叶经由百济传入日本，人民为躲避徭役以及寻找心灵上的寄托，寄居寺家成为其中一种途径。一入佛门便不再担负赋税，这也使得大量农民趋之若鹜。

在当时，出家为僧的门槛极低，人们均可自誓受戒。但这样一来，官府就失去了控制力。如何将佛教为我所用，遣唐使为官府找到了良策：实行受戒，由得道名僧主持受戒，非资格名僧不得主持。只要这名由官府支持的高僧足够有威望，那么由他主持受戒的信众自然会俯首帖耳。

此时，隆尊和尚提出向唐朝聘请戒师的建议，并得到了官府的采纳。受隆尊和尚举荐，僧人荣睿、普照便动身前往长安，寻找德高望重的大唐高僧。隆尊和尚所在的元兴寺，是奈良南都七大寺之一。初为法兴寺，后改称元兴寺。既然当时隆尊和尚可以直抒己见，不难猜测出元兴寺建立之初，是佛法义学的中心地之一。

的确，这里是日本最古老的迦蓝，屋顶的瓦片闪耀着不同的色彩，黑褐色的来自飞鸟时代，白色的来自奈良时代。多彩的光照耀着多彩的瓦，历史就如同尘埃在光线中四处飘散。寺院内，幽静得与其身份并不相符。寺院南侧供奉着众多的小佛像和小塔院，在这里的逝者与寺庙是融于一体的。埋葬于此，终日处于袅袅佛音之中，生与死都变得异常的纯粹。所以，这里又称：极乐坊。