病毒是一类个体非常微小，结构简单，仅含一种核酸，专性细胞内寄生，以复制的方式增殖的非细胞型微生物。病毒的大小为纳米级，必须用电子显微镜放大几万至几十万倍才能观察到。病毒没有细胞结构，按其结构可分为无膜病毒和有膜病毒。无膜病毒的核心为一种核酸（DNA或RNA），核心外包绕蛋白质外壳（衣壳），此结构称为核衣壳。有膜病毒在核衣壳外还包裹有脂质膜，称为包膜。包膜表面常有不同形状的突起，称为刺突。

病毒只能寄生于相应的活细胞内才能生存和产生新一代病毒。病毒在吸附、侵入活细胞后，以自身基因组为模板，利用宿主细胞内的各种物质及DNA或RNA聚合酶等，复制出子代病毒基因组。同时利用宿主细胞合成大量的病毒蛋白，再将病毒蛋白与病毒基因组进行装配，产生大量成熟的子代病毒，并从细胞释放出来，继续新一轮的感染。

病毒分布广泛，可感染细菌、真菌、植物、动物以及人，常引起宿主发病。但在许多情况下，病毒也可与宿主共存而不引起明显的疾病。