脊柱是人体的中轴骨骼，是身体的支柱，位于背部正中，上端接颅骨，下端达尾骨尖。人类脊柱由24块椎骨（颈椎7块，胸椎12块，腰椎5块）、1块骶骨和1块尾骨借韧带、关节及椎间盘连接而成（图1-16）。这样众多的脊椎骨，由于周围有坚强的韧带相连接，能维持相当稳定，又因彼此之间有椎骨间关节相连，具有相当程度的活动，每个椎骨的活动范围虽然很少，但若全部一起活动，范围就增加很多。

脊柱内部自上而下形成一条纵行的管道，内有脊髓（图1-17），其周围骨性结构如椎体、椎弓、椎板，因骨折或其他病变而侵入椎管时，即可引起脊髓压迫而发生截瘫。

脊柱具有负重、减震、保护内脏、保护脊髓和进行运动的功能。脊柱分颈、胸、腰、骶及尾五段。身体的重量和所受的震荡即由此传达至下肢。脊柱的负荷为某段以上的体重、肌肉张力和外在负重的总和。不同部位的脊柱节段承担着不同的负荷。颈部脊柱，为了支持头颅的重量，需要有坚实的支持力；同时为了适应视觉、听觉和嗅觉的刺激反应，需要有较高的灵活性。腰部脊柱处于脊柱的最低位，负荷相当大，又是活动段与固定段的交界处，因而损伤机会多，成为腰背痛最常发生的部位。