第六回
陶谦让徐州 吕布战濮阳
回城之后，糜（mí）竺（zhú）向陶谦（qiān）报告说孔融（róng）请来刘备支援，另一方面，陈登也回报青州田楷（kǎi）发兵相助，陶谦这才放心。孔融、田楷两路军队抵（dǐ）达之后，对强大的曹军有所忌（jì）惮（dàn），只是在远处扎寨，不敢轻易冒进。曹操听闻来了两路援兵，立即分兵进行防御（yù），不敢贸然攻城。
随后，刘备带兵赶到，看见孔融并未发兵，便说：“城中粮草不多，怕是难以长久坚持。不如让关羽和赵云带领四千人马协助你防守，我与张飞杀进徐州城，跟陶谦会合，也好商议下一步的对策。”孔融同意了，便会合田楷，形成联防之势，关羽、赵云领兵两边接应。刘备和张飞率领一千精兵杀向曹营。曹军大将于禁出寨阻（zǔ）挡，勇猛的张飞迎上去厮（sī）杀。几个回合后，刘备亮出双股剑，也指挥着手下兵卒（zú）掩杀过去，于禁败走。张飞步步紧逼（bī），一直杀到徐州城下。陶谦在城上，看见红旗上绣（xiù）着“平原刘玄德”几个大字，连忙下令打开城门，让刘备进城。
陶谦亲自将刘备迎到城内，摆宴席接待。陶谦看见刘备一身正气，非常喜欢，便让糜竺将徐州太守的令牌印信取来，双手递给刘备。刘备非常吃惊，连忙问道：“您这是做什么？”陶谦说：“现在天下大乱，你是汉室宗亲，正是为国出力的时候。我年纪大了，很多事情力不从心，现在我想将徐州让给你，希望你不要推辞（cí）。我这就写表文奏（zòu）请朝廷批（pī）准。”刘备离席再拜说：“我虽然是汉室后裔（yì），但并没有立下什么功劳，做平原相还怕不称（chèn）职（zhí）。这次出兵相助，完全是出于公义。您这么做，难道是怀疑我有吞（tūn）并徐州之心么？我可以对天发誓（shì），绝没有这个想法！”陶谦再三相让，刘备就是不肯接受。最后，还是糜竺在一旁劝道：“现在兵临城下，还是商议退敌之策（cè）要紧。待局势稳定之后，再从长计议吧。”陶谦这才暂（zàn）且作罢。
刘备与陶谦商量接下来的对策，他说：“不如我先给曹操写封信，同他讲明事理，劝他和解（jiě），如果不答应的话，再和他动手厮杀。”于是他写好一封信，派人给曹操送去。
收到刘备的信时，曹操正在军中跟将领们商量进攻（gōng）策略，拆开一看，原来是刘备的劝和信，信里劝曹操放弃私仇，以国家利益为重。曹操看完之后，气得破口大骂：“刘备是什么东西，居然敢写信来劝我！而且还有讥（jī）讽（fěng）我的意思！”于是下令将送信的使者推出去斩（zhǎn）了，同时督（dū）促（cù）手下加紧攻城，他的谋士郭嘉（jiā）劝曹操说：“刘备先礼后兵，您应该用好言回复，让他放松戒（jiè）备（bèi）之心，之后趁其不备进兵，可以一举攻下。”曹操觉得很有道理，便吩咐款（kuǎn）待使者，让他等候回信。
正在曹操回信的时候，其属下忽然来报，说吕布突然出兵占据兖（yǎn）州，进据（jù）濮（pú）阳，留守的大将曹仁抵挡不住，特来告急。曹操听后，脸色一变，说：“如果兖州没有守住，那么我们就无家可归了，必须立即想办法补救。”郭嘉说：“那么我们退军去收复兖州，主公您也正好卖个交情给刘备。”曹操应允（yǔn），把写好的信交给使者后，立即安排退兵。
陶谦看见曹操退兵，十分高兴，连忙请孔融、田楷、关羽、赵云等人进城相会。酒过三巡（xún），陶谦将刘备请到上座，对众人说：“我年纪大了，两个儿子又不成器，难以担负国家的重任。刘公是皇室宗亲，才高德广，我想把徐州托付给他，从此告老还乡。”刘备连忙推辞说：“这次出兵，完全是出于道义，而非其他原因。如果我现在将徐州据为己有，天下人会耻（chǐ）笑我是见利忘义的小人了。”陶谦流着眼泪一再相让，糜竺、陈登、孔融等人也在一旁相劝，都说徐州人口众多，物产丰富，是创立一番大事业的好地方，刘备却坚持不肯答应。陶谦没有办法，只好改请刘备在离徐州不远的小沛（pèi）暂时驻扎一段时间，协助保卫徐州，刘备这才勉（miǎn）强（qiǎng）答应。之后，各路援军纷纷告辞（cí），刘备也挥泪送别赵云，与关羽、张飞前往小沛驻（zhù）防。
吕布听说曹操要撤兵回到兖州，将部将薛兰留下守卫，自己则守卫濮阳，互相照应。曹操派曹仁率兵围困兖州，亲自率兵去濮阳跟吕布交战。两军对阵，吕布一马当先，带兵掩杀，曹军大败，后退三四十里。当天晚上，曹操攻击吕布的西寨，却反被吕布包围，幸亏典韦拼死保卫，才得以脱险。
陈宫为吕布献计，派濮阳城内的地主田氏向曹操诈降，诱骗曹操入城，然后再进行围剿（jiǎo）。吕布按照计策行事。为防意外，曹操在城外埋伏下两路兵马，自己率领大军入城。曹操来到濮阳城下，看见西门大开，便率先入城，发现城内空无一人，才知道中（zhòng）了计。刚要下令退兵，吕布部将张辽、臧霸、高顺等带兵杀出，曹军被杀得片甲不留。曹操想从南门逃走，被吕布军截（jié）住去路，只得转向北门。吕布追上曹操，却没能认出来，用画戟拍打着曹操的头盔，问道：“曹操人在哪里？”曹操回答说：“前面骑黄马的就是。”吕布听了，拍马向前追过去。
曹操连忙调转马头，望东门逃去，恰好碰上典韦。典韦保护着曹操，杀出一条血路，来到城门边，发现已经燃起大火，典韦用戟拨开火堆，拍马在前开路，曹操紧随在后。刚到城门口时，忽然落下一根燃烧着的梁木，正打在曹操战马的后胯（kuà）上，那马瞬间便倒在地上。曹操以手托起梁木，把它推到地上，手臂须发都被大火烧伤。典韦急忙回马来救，恰好夏侯渊也赶到了，两个人这才一同救起曹操，迎着火光冲出城外，等回到曹营时，天已经大亮了。
将领们都来拜见问安。曹操仰（yǎng）面大笑道：“今天误中奸计，改日我一定要报复回来！”于是将计就计，曹操让军中挂孝发丧，对外宣称自己因被大火烧伤，回到营寨就伤重过世。他却带着大队人马，偷偷埋（mái）伏（fú）在马陵山里。吕布听说曹操已死，果然带兵杀去马陵山，刚到曹营外面，只听见一声鼓响，伏兵四起。吕布拼死才杀出重围，但手下士兵死伤众多，只好回到濮阳。
这一年闹起蝗（huáng）灾，庄稼（jia）被蝗虫吃得一干二净。关东一带谷价暴（bào）涨（zhǎng），甚至发生了人吃人的惨（cǎn）剧。曹操的军粮吃光了，只好带人马撤回鄄（juàn）城。吕布也移师山阳补给（jǐ）整顿（dùn）。双方因此暂时休战。
陶谦当时已经六十三岁了，又体弱多病，眼见自己很快就要死了，便再次请来刘备，请他接任徐州刺史，刘备仍然不肯答应。陶谦说不出话来，用手指着心口，气绝身亡。众人为陶谦办完丧事，就将徐州的牌印交给刘备。刘备无法推辞，只能答应暂时代为处理徐州政事，委任孙乾（qián）、糜竺为从事，陈登为幕（mù）官，共同辅佐他治理徐州。刘备将手下军马从小沛移到徐州驻扎，一边出榜（bǎng）安民，一面将陶谦的遗表上奏给朝廷。
曹操在鄄城听说陶谦已死，徐州归了刘备，大为恼怒，立即传令起兵攻打徐州。谋士荀（xún）彧（yù）劝他说：“兖州是您起事的地方，也是您成就大业的根据地。现在出兵去攻打徐州，万一没能得手，兖州又被吕布占去，您将去何处安身呢？再说刘备深得民心，徐州的百姓都很拥护他，肯定会拼死抵抗。现在去攻打徐州，无异于舍本求末，风险很高，您一定要考虑（lǜ）周全啊！”曹操冷静下来，长叹一声，说：“这个道理我也明白，只是多年灾荒（huāng），粮草不足，几十万大军在这里坐吃山空，总归不是办法。”荀彧便劝他不如移兵汝（rǔ）南、颍（yǐng）川，去讨伐盘踞在那里的黄巾军残余势力，这样既能补充粮草，也可趁机扩展地盘，壮大实力。曹操听从了他的建议，亲自领兵出征，不久就把汝南、颍川一带收归自己所有，还收服了猛将许褚（chǔ）。
曹操得胜归来，留守的曹仁、夏侯惇（dūn）向他报告说，近来兖州薛兰、李封的兵士都争相出城抢掠（lüè）粮食，城防空虚，不妨（fáng）借此良机，将兖州收复。于是，曹操领兵直奔兖州，薛兰、李封没有准备，仓（cāng）促（cù）迎战，李封被许褚一刀杀死，薛兰则被吕虔（qián）射死。曹操没费力气便成功收复兖州，之后又一鼓作气，率领大军杀向濮阳。
这时，高顺、张辽等人都不在城内，吕布不听陈宫劝阻，自己领兵出城迎战。两军摆开阵势，吕布手执画戟（jǐ）挑衅（xìn），惹恼了虎将许褚，后者纵（zòng）马冲出，两人大战二十多个回合，不分胜负。曹操一声令下，典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐（yuè）进等人一起奔出去，六员大将把吕布团团围住。吕布以一敌六，招架不住，转过马头准备回城。不料濮阳城中的田氏看见吕布没能取胜，立刻让人将吊桥拉起来，不让吕布进城。吕布无奈，只好率兵逃向定陶。城中的陈宫见濮阳难保，便带着吕布的家眷（juàn）溜出城门，去跟吕布会合。
曹操占据了濮阳，赦（shè）免田氏，留下谋士刘晔（yè）驻守，自己率兵直奔定陶，在距城四十里的地方安营扎寨。此时，正好赶上麦子成熟，曹操下令士兵就地收割小麦，当作军粮。吕布得知后，复仇心切，立即带人袭（xí）击。来到曹操营寨附近时，他望见左边有一片茂（mào）密的树林，怕里面藏（cáng）有伏兵，就撤（chè）退回去。曹操将计就计，索（suǒ）性派人在树林里插（chā）了不少军旗，引诱（yòu）吕布来放火烧林，却将大部分精兵埋伏在寨西的长堤（dī）后面，以断绝吕布的后路。
吕布回去与陈宫商议计策，果然准备在树林里放火，陈宫提醒他曹操诡（guǐ）计多端，吕布没有在意。第二天，吕布留陈宫、高顺守城，独自率领大军前来，远远望见林中插有军旗，立刻下令四面放火，之后闯入树林，却看不见一个人影。吕布正要攻向曹军大营，忽然听见鼓声大震，一队兵马从寨后杀出。吕布连忙赶上前去，只听得一声号炮，堤后伏兵一齐杀出：夏侯惇、夏侯渊、许褚、典韦、李典、乐进六员大将放马杀过来。吕布知道无法抵挡，只能落荒而逃，人马损折大半。逃出来的士兵将此事报告给陈宫，陈宫便与高顺保护着吕布的家眷，弃城逃走。曹操带领大军一路挺进，势如破竹，一举杀入定陶城中，张邈（miǎo）投奔袁术去了。从此山东全境被曹操占据。