奔跑吧，蒸汽机车

对于那个工业得到大力发展的时代来说，罗伯特·戴维森的发明只是电力机车时代前的一个小小序章。在那样一个蓬勃的年代里，人们无暇在他的发明上过于分心，因为在他们眼前展开的是，一条条四通八达的铁路网和一辆辆冒着浓烟驶向远方的蒸汽列车。

在英国的历史上，1825年，斯蒂芬森研发的第一辆蒸汽机车代表了英国铁路时代的到来。事实也确实如此，自从斯蒂芬森向人类展示出蒸汽机车的巨大动力之后，英国便毫无保留地开始对蒸汽机车进行提速的研发，并在全国建设大量的铁路，以供蒸汽机车行驶。也正是从那时候起，英国就注定要成为第一次工业革命的最大受益者。

1845年，英国率先打破了火车的提速瓶颈，在英国境内的大西铁路开通了伦敦至埃克塞特的铁路，提速后的火车达到了70km/h的速度。这一速度，打消了所有人对铁路发展的顾虑。

1923年，英国“伦敦和北东铁路公司”旗下的“飞翔的苏格兰人号”列车，时速已达160km/h。当时流传着一个说法，一旦火车速度超过160km/h，就会危及乘客安全，所以160km/h是极限速度。

但仅仅过了15年，蒸汽机车的速度纪录就被超越，破纪录的机车是高速蒸汽机车“马拉德号”列车（俗称“野鸭号”）。这台蒸汽快车也是由英国“伦敦和北东铁路公司”制造，于1938年在英国东海岸铁路大干线的格兰姆以南地区创造了蒸汽机车最高速度202.58km/h。这个烧煤喝水、咆哮怒吼的庞然大物居然能跑出如此速度，确实令人震撼。

图2-4 “飞翔的苏格兰人号”堪称英国工业时代的瑰宝，它在1923年2月24日建造完成，创下第一个蒸气火车时速飙到160公里的纪录。1963年退役后，又被大英铁路博物馆在2004年买下，并花费约420万英镑修复，于2016年重回轨道（来源：维基百科，作者：Ben Brooksbank）

铁路对交通和物流带来的巨大改变，让美国再也坐不住，开始了技术的吸纳和政策的支持。美国成为继英国和法国之后，第三个世界上最先使用铁路和蒸汽火车的国家。大力发展铁路给美国带来的改变是不容忽视的，尤其在经济贸易的攀升方面表现得极为明显。铁路除了促进美国国家内部发展、拉动经济以外，还让美国发了一大笔财——精明的美国人将铁路技术和蒸汽机车出口国外，机械与技术被换成一沓沓钞票，塞进了自己的口袋。据统计，截至1840年，美国境内的铁路总长度已经高达4538公里，比整个欧洲铁路总长度还要长。美国蓄力后发，奠定了其在蒸汽时代铁路大国的地位。

而另一个雄踞北方的大国俄国，也看到了铁路带来的巨大效益。在美国开始大力建设铁路之时，俄国紧随其后，开始在境内发起对铁路建设的冲锋，并成为继美国之后，第四个使用铁路和蒸汽列车的国家。这一举动给统辖面积巨大的沙皇带来了前所未有的管辖便利。

有意思的是，俄国和美国属于宿敌型的死对头，两国无论在哪个方面都要暗中较劲。对于一个国家来说，盲目竞争并不能算是一个正确的发展路径，但蒸汽时代的这次铁路跟风，反而意外地为俄国后来成为工业大国奠定了基础。

蒸汽机车从斯蒂芬森的手里出发，一路浓烟滚滚，从四通八达的铁轨上驶向远方，造就了那个奋勇奔放的蒸汽时代。这一时期，铁路公司几乎把这些烧煤喝水的“大怪兽”的所有潜力都挖掘出来，因为它们需要拼死一搏。