第7章 薪火
人纪元年:2823年12月中旬。
地球大气层外，某太空基地培训，太空坐标不详……
星宇之中，繁星如散落的珍珠，点点闪烁，与深邃的黑暗交相辉映，共同映衬着那颗银蓝行星的轮廓……这绝美的风景透过窗户，静静地展现在她的眼前，让她不禁为之陶醉。
滴噔～
卧铺旁的通信台毫无预兆地亮起一道刺眼的白光，如同夜空中的流星划过，瞬间将她从沉思的思绪中唤醒，拉回到眼前的现实。随着一阵急促的提示音响起，她迅速地调整了姿势，站起身来走向了通信台，轻柔地按下了仪器上的按钮。
不久，通讯台上交织的光线逐渐汇聚，勾勒出一个模糊的人影轮廓。随着时间的推移，这个轮廓愈发鲜明，最终形成了一个清晰可辨的人影。
“嗨嗨，东凰姐！总指挥让我传递命令，要你去一趟指挥室，应该是有任务交代，”立绘投影中，那双马尾萝莉样的少女打着招呼。
“好，我就去。”
“等一下，东凰姐……你要先到虚世间的休息室与西溟哥会合，他也要去指挥部，应该是和你一起执行任务；我在那里等你。”
在听闻此言的瞬间，东凰的唇角不禁微微上扬，绽放出一抹动人的笑意。她心思敏锐，怎会不洞悉夜莺内心深处的盘算呢？
“好吧，那我去通知她。”
“爱你呦，东凰姐！”
夜莺比了一个“Y”的手势后，她的身影就被通信台收敛起来。
“我要是有东凰姐那般美貌就好了……”挂断通讯后的夜莺陷入了憧憬之中，想象着自己有着东凰那般倒映着星河的眼眸，有着不乏英武气质却又妩媚动人的眉梢和泪痣……
挂断通讯的瞬间，东凰不禁发出一声叹息，联系过西溟以后她走出了卧舱。
沿途，东凰穿越了一条由钛钢构筑的回廊，她的每一步都映照着优雅与妩媚。在战争机器人的静默凝视下，她逐一通过了层层闸门，每一步都显得从容不迫。终于，她抵达了目的地——虚世作战训练室。
步入那扇宏伟的闸门，东凰路过一排排整齐的精密仪器，它们的外形独特，酷似家中的浴缸，因此人们将其称为“澡盆”。这些“澡盆”不仅仅是外形的独特，更是科技与精密工艺的完美结合，彰显着现代科技的卓越与智慧。
“澡盆”设备的使用过程中，人员需躺入其内部空间，一旦扣盖紧闭，澡盆随即启动其精密的线路系统，实现与基地VRPDG终端的紧密连接。这一连接过程通过一系列复杂而高效的线路衔接技术实现，为日常的人员训练提供支持。
东凰的步履匆匆，她不经意地经过了一排精密的仪器，这些仪器正在为预备队员们进行着严格的测试。她的目光在那一排“澡盆”似的显示器上稍作停留，但随即，她皱起眉梢。显然，显示器上展示的数据或情况并非如她所愿。于是，她不再耽搁，加快了步伐，径直向休息室的方向赶去。
“你来了，东凰姐……”夜莺的话语不似最初那般欢悦，她的声音变得莫名沉重。
“新晋预备队的考核是不是出了什么变故？”尽管有着不祥的预感，东凰还是尽量让自己焦急的心情平复下来。
“这，新晋预备队的测训结果……”夜莺支吾着，好似有着什么难言之隐。
“预备队考核的一百人当中，有五十三人死于基因锁的开启过程，而现在只有十六人通过了虚拟现实的测训。剩下的，脑死了……”这一噩耗来自第四队的队长左悠之口。
“左悠！不说得这么直白你会死啊！”夜莺急了，她一下子从椅子上站起了身叫道：“那叫牺牲，懂吗！”
“我只是在陈述事实，不会那么多地弯弯绕，”左悠一撇嘴，话语中夹带着一丝烦躁。
这一结果对东凰而言，无疑让她心生痛楚，她默然无语，选择将内心的痛楚深藏。面对眼前的困境，她转而致力于安抚夜莺和左悠这两位战友。他们自入队以来，便时常因为意见不合而争执不休，但东凰深知，这不过是他们为了缓解紧张气氛，而采取的一种特殊方式。经过东凰的悉心劝慰，夜莺和左悠的愤怒和激动明显得到了缓解，他们之间的火药味也逐渐消散。
可左悠明显还有些不服气，随口就是一句：“在这里逞威风，有本事在西溟面前也这样吵。”
“呵，西溟哥又怎样，在他面前，我还是一样……”
“我来晚了。”
那夜莺，曾以傲慢之语自居，听闻这突如其来的动静，她瞬间收敛了先前的张狂，迅捷而优雅地坐回到椅子上。她的面容瞬间柔和，展现出一种淑女应有的娴静气质，目光中透露出娇羞，轻轻地凝视着来人的身影。
来者正值青春年华，约莫二十出头，正是风华正茂之时。他的面容刚毅，一张典型的国字脸透露出坚定的气质。然而，最引人注目的，莫过于他那对如刀锋般锐利的眉毛，仿佛每一根都凝聚着不屈的力量，只需一眼，便足以感受到他浑身上下散发出的正气。来者，正是第七队，也是最后一梯队的队长——西溟。
他身后紧随着的中年男子，形象显得颇为邋遢，每一次的亮相都伴随着一副滑稽的笑脸，仿佛随时准备上演一出即兴的喜剧。引人注目的是，他还牵带着一只独特的生物——一只类似于中华田园犬的变异巨狗。这只大狗的外观令人震撼，其下颚部分被精密的合金所取代，闪烁着冷冽的金属光泽，透出一股不容忽视的力量感。紧随其后的是第三队的队长笑星，和他的爱犬“大疯狗”。
西溟详细了解了整个事件的来龙去脉后，他陷入了短暂的沉思。随后，一声深沉的叹息从他口中逸出，仿佛承载了无尽的感慨与无奈。然而，这声叹息过后，他迅速恢复了内心的平静，仿佛将一切情绪都深藏在了心底。那份平静，虽然表面上波澜不惊，但实则蕴含了未言之声，那份沉默比任何话语都更能传达出他此刻的心情。反倒是笑星洒脱道：“薪火燎原不是吗？像我们这些人啊，生为薪火，死为星火；天堂和地狱都没有我们的容身之处，我们这些人啊，能容身的只有一处……”
“英灵殿，”左悠笃定道。
笑星听后笑得更加放肆了，他说：“好了好了，少在这里多愁善感了，有这时间够我做多少了训练。”
“笑星！”
“怎么了西溟，我只是不想让气氛过于沉重罢了……好吧，我知道你瞧不上我，”笑星罕见地收起了笑脸，“只不过保卫，牺牲在所难免……”
“哼！”声过后，西溟看向了东凰，“第六队的训练进行得还顺利吗，东凰？”
“他们的战斗素养有很大的提升，”东凰回应道。
“很好，那我们就起身去指挥部吧，毕竟任务不等人。”说完，西溟看向了一旁的夜莺，“夜莺。”
“啊？！”
“你不去交接任务？”
“对，我要去交接传讯任务，走吧。”
面对西溟的问询，偷瞧着西溟的夜莺明显惊了一下。
“这里交给你了，左悠。”东凰对依然坐在椅子上的男人示意了一下。
“了解。”
“唉~，讲个笑话；人们总喜欢光鲜亮丽，喜欢站在光里的东西，真是——难道黑夜里的正义就不是正义了?真是不明白……”在西溟他们离开以后笑星耸耸肩侧身问道：“你说，这西溟是不是有点不待见我啊。”
“不是有点，而是就是！”
笑星挠了挠头，说：“我不是在问你，我是在问大疯狗。”
大疯狗：“汪！涵涵涵……”
左悠：“……”
东凰及其两位同伴踏出虚世休息室的那一刻，他们便踏上了通往指挥所的道路。沿途，他们历经了无数道由战争机器人严密守卫的闸门，每一道都象征着严谨与安全。终于，在历经了层层关卡后，他们来到了一扇格外引人注目的双向闸门前。
这扇闸门上的标徽设计独特，令人过目难忘——薪火燃烧，上有镰斧，群星环绕……它象征着坚韧与力量，也彰显着他们所背负的使命与荣耀。
这标徽，无疑是薪火末日部队的象征与标志。它不仅仅是一枚简单的标徽，更是承载着末日部队荣耀、使命与牺牲的见证。每一个细节，都蕴含着深远的含义，代表着他们坚守的信念与无畏的精神。
东凰与西溟的注视着夜莺，夜莺缓缓步入这片庄严肃穆的区域。她向他们轻轻地点了点头，仿佛是在向他们致以敬意，随后便率先踏入了那片未知的领域。不久之后，夜莺的身影再次出现在他们的视线中，她从那片神秘的领地中步出，神情庄重而严肃。在走向他们的过程中，她深深地向二人致以了军礼，这不仅是她对军纪的恪守，更是对两位同袍的深深敬意。然而，尽管她表现得如此坚定，但在离开的那一刻，她的眼中却流露出了一丝不舍与眷恋。她依依不舍地转身离去。
对于详细情况，尚不能全然洞悉，但可以确认的是，东凰和西溟两位指挥官在匆匆进入指挥所之后，紧接着，两架战机便犹如离弦之箭，从太空基地的发射台上迅速升空，划破天际，义无反顾地朝着那颗蔚蓝的行星疾驰而去。
……
晃眼间，半人再度踏入那间洁白无瑕的房间。与上次迥异的是，这次他目睹了一个与自己如出一辙的身影，以及那位依旧未曾知晓其名的神秘少女。她的存在，如同那未解之谜，静静地伫立在那里，等待着被揭开面纱的那一刻。
半人看到的另一个自己，有着人类应有的完整躯体……
对面的自己显得很生气，对少女吐露着自己的不快，依稀只听清：“他们不准用人名，只能用编号！他们以为我研发出……”
对话内容显得颇为朦胧，然而不久之后，一种婉转悠扬的歌声便弥漫了整个空间，那歌声时而缥缈如仙境之音，时而激昂澎湃，时而婉转如莺。在曲调的流转中，半人仿佛能捕捉到一丝人类的赞歌韵，但那歌词所蕴含的语言却如同异域之语，让他从内心深处感到陌生与新奇。
半人所不知道的是，这正是一首造语版的人类赞歌……
对面的自己好似被这首歌安抚了下来，平静了心中的烦躁与不快，可是好景不长……
“老师，你知道爱是什么吗？我想知道……”
在这静谧的氛围中，少女轻柔地捧起一本厚重的书籍，她那一双明眸闪烁着对知识的渴望，宛如夜空中璀璨的星辰。她以一种专注而热切的眼神注视着对面的他，仿佛在无声地诉说着她对求知的热情和对智慧的追求。
这话半人听起来是多么的真切！
对面的自己愣在了原地，仿佛被突如其来的震惊冻结了思维，久久未能回过神来。直到他视线聚焦在少女手中的那本书上——刹那间，他的反应犹如一只突然被踩到尾巴的猫，惊恐万分，毫无预兆地惊叫一声，随即便急匆匆地夺门而出，逃离了现场。只留下了一句话：“别再和我提那东西！”
此刻，空旷的白色房间内，仅余半人与一位神情失落的少女。那少女的心境仿佛被无尽的阴霾笼罩，她缓缓地抬起头，那双眸子似能洞穿空间的迷雾，竟然在跨越时间的障壁后，静静地定格在半人的身上……在这无声的寂静中，她的目光犹如一颗流星，划破了寂静的夜空，直击半人的心灵深处。
少女认真地看着半人，问他好像又是在问自己，说：“爱，到底是什么呢？”
猝不及防之下，半人大吃了一惊！他的思维瞬间陷入了一片混沌，大脑如同被厚重的迷雾笼罩，令他无法思考。当他努力地从这种状态中挣脱出来，重新聚焦视线时，眼前的景象已然发生了翻天覆地的变化。他惊讶地发现自己竟然被束缚在冰冷的手术台上，身体无法动弹。在他模糊的视线中，几张模糊不清的面容在不断地晃动，宛如鬼魅般在他的眼前盘旋，随后那些面容逐渐模糊，仿佛被旋转的漩涡吞噬，形成了一道道令人心悸的重影！
最让半人感到心凉的是，一个人拉下口罩露出了那张熟悉的面容，他邪笑着对“半人”说：“老师……既然你这么喜欢机器人，那就尝尝，变成机器人的滋味吧。”
……
“不——！呼呼～”
朦胧间，半人只觉得一只手在推搡着他，他悚然间坐起身来粗重地喘息起来。
“发生了什么，伙计，你还好吧？”说话间，是艾尔坐在了破布床旁。
“没事……”半人喘着粗气，调整了片刻才说：“是个噩梦。”
“噩梦？吓了我一大跳！伙计，你这睡觉时的动静可不轻啊……”艾尔在看到“半人”没什么事后，他站起身来抱怨地说：“孩子都被你惊醒了。”
“额，抱歉……”
“好了，没事就好；准备收拾收拾，我们该动身了。”
艾尔缓缓站起身，走出了房间，显然是为了收拾一些必要的物品。
半人来时本就两手空空，更无须考虑准备什么了。很快，他跟随着艾尔走出了房间。在一番考虑过后，半人正想要与那阿婆和那小女孩告别一声时，却被艾尔拦了下来。
艾尔摇摇头只说了这么一声，“怎么能打扰休息的人呢？”便拉着半人离开了房间。
他们刚出门后，就见一个陌生的怪人迎了上来，他将手中的黑色布包递给了艾尔。
艾尔在接过布包后，向半人示意稍待片刻，随即他与那位拥有椭头菱形眼的怪人一同步入了远处的小石巷旁。两人展开了深入的交谈，只见那位怪人频频点头，似乎对艾尔的话语表示了强烈的认同和应承。经过一番深入的交流后，艾尔轻轻地拍了拍怪人的肩膀，以示告别，随后他转身回到了半人的身边，并与那怪人挥手道别。
“詹尼森，我的好友，”不等半人询问，艾尔自觉解开了半人的疑惑：“我很信任他，在我不在的日子里，他会替我照顾他们。”
半人嗅到了一丝不同寻常的意味，还没等他问出声，就被艾尔拍了拍肩头。
“走吧，路程可长着呢，经不起拖延。”
半人不好再多说什么，于是与艾尔并肩上了路。
路途中，半人对艾尔形容着自己视界上漂浮的地图。
“虽然在地下，这个出口坐标的轮廓却像是一幢建筑。”
“建筑？是不是这个建筑上方好似一个直立的管道？”
“对，”半人感到十分惊奇，“你去过？”
“没什么稀奇的，要知道我可是这里的原住民。”
一路相谈，他们来到了一座石桥边。
两人几乎同时看到了，那位于石桥边上的一名狗头怪人，这时的他正在向石桥下观望着什么。
“瞧，是谁来了。”艾尔拦住了准备向前的半人。
回过头来，半人才发现，先前那名被毒打的斑马头怪人竟擦着他的衣边走了过去，匿行中还回头对他们做了一个噤声的手势。
“很不妙，”这样说着，艾尔却还是没有阻拦斑马头。
“艾尔，你知道他想要干什么……”
艾尔对半人回应道：“正如你想的那样……”
斑马头匿行蹿上了石桥，在狗头人还没有反应过来的时候，以迅雷不及掩耳的速度抱起了狗头人的双脚，将他掷下了黑色的深渊！
半人惊悚了，他不知道是怎样从斑马的面容上看出那狂笑的神情，等到他们二人上了石桥，斑马头对着他们比画着手势，挥舞着复仇得逞的胜利之拳。
“你早知道他要这样做，为什么不阻止他？”半人刚从震惊中缓过神来，他的责问却换来了艾尔难以置信的眼神。
艾尔沉重地说：“你知道他被那些狗头人欺辱了多少年吗？他好不容易鼓起勇气反抗我却要阻止他。难道你以为，阻止一个受迫害的人复仇是所谓的善良？”
半人想要反驳，却一时间想不到什么反驳的理由。
“好了，我的伙计；别再纠结这件事了，这里是无法之地，想要活下去只有遵从书中所说的丛林法则；走吧，去干我们的事去。”尽管艾尔这样说着，但是可以看得出他的眼神中闪过一丝阴翳。
离开了癫狂的斑马头，他们走下了石桥，走过了铁架台，在一座天然的地下溶洞中，艾尔从的黑色布袋中找出了一把破旧的手电照亮前路，他们依靠一叶腐朽的锈舟划过了洞穴中的黑水潭。
行船的宁静中，两位同行者的话语仿佛被江风卷走，气氛沉浸在一片异常的沉寂之中。他们的心灵仿佛各自封闭在各自的世界里，默默思忖着各自的心事。然而，在这漫长的沉默之中，半人的内心却悄然泛起了一丝疑虑。他注意到艾尔在航行过程中表现得异常熟悉，仿佛这条航道他已经走过无数次，每一步都显得轻车熟路。
这一发现让半人的内心产生了疑惑，他开始仔细思量其中的缘由。然而，在权衡利弊之后，他终究选择了沉默，没有将自己的疑惑轻易问出口。
“我们到了。”
锈舟靠岸，艾尔提醒一声率先下了船，跟随在艾尔身后的半人在上岸后才打量起四周。
这仍旧是一座深邃的地下溶洞，然而与上次探访的有所不同。在这座溶洞的幽深之处，一座哨塔赫然耸立，其强烈的光芒在黑暗中熠熠生辉，仿佛是指引着未知的探险之路。
半人视界左上角漂浮的地图显示，那幢建筑就隐藏在哨塔后方的岩壁中。
尽管心中疑虑重重，如同密林般错综复杂，但唯有踏入那座建筑的门槛，方能揭开真相的面纱。怀揣着对未知的渴望与忐忑，半人坚信艾尔会毫无保留地将所知之事倾囊相告，为他揭开迷雾中的答案。
熟悉的道路上，艾尔熟练地引导着半人穿越折叠楼梯，直至抵达哨塔的顶端。这一路上，尽管半人被周围陌生的环境所吸引，但更令其震惊的是，在哨塔室内，几具人类尸骨赫然入目，仿佛在诉说着某种不祥的过往。然而，艾尔似乎对此早已司空见惯，他的眼神中并未流露出过多的惊讶或恐惧。
接着，艾尔带领半人继续深入，直至他们来到了哨塔的后方。在那里，一扇厚重的合金闸门映入了“半人”的眼帘，其坚固的质地和冷峻的外观都透露出一种不容侵犯的威严。
艾尔终于停下了脚步，背对着半人说：“伙计，你知道前面是什么地方吗，——这里算的上我们怪人的一处根源，但同样的也是一条出路。”
“这里是？”
“地下研究所。”
纵使有万千疑虑，半人依然没有急，等待着艾尔的下文。
“原谅我伙计，之前我没有向你吐露我的所知；我想你一定看出来了，我不止一次来到过这里。”
“确实，我看出来了。既然你知道这里是出路，你自己之前为什么不上到地表？而且你对这间实验室了解多少，艾尔？”
“这正是我要说的，我对这里通向地表的道路和结构有些了解，但是我对这所研究所更深切的信息一概不知。至于我为什么不自己上到地表——因为我害怕。”
“没错，我怕了。不是只有我一人有过上到地表的念头，之前有很多怪人都向往地表，只是去的怪人再没有一个人回来过……”艾尔勉强地笑着说：“可能他们在上面已经流连忘返，不想再回来，也说不准。”
半人听到这里不由得别过头去，语气中带着一抹沉重，“难道你这次下定决心要上到地表了？”
“是的，伙计。怪人也不该为自己的胆怯找借口；不论结果如何这次我是铁了心的！”
“半人”问：“回不了头了？”
艾尔回应道：“回不了头了……”
半人能做的只是微微颔首，他默默地前行，直至合金闸门前，然后开始了详尽而细致地观察。他的目光专注而深沉，仿佛在探索闸门的每一个细节。与此同时，艾尔紧随其后，仿佛刚才的对话已被抛诸脑后。然而，尽管他试图掩饰，但那双微微颤抖的手却暴露了他内心并不平静。
经过深入地观察，半人的目光偶然间落在了闸门的显眼标志上，清晰地辨认出了上面镌刻的“MUI”这三个字母。起初，他对此感到十分困惑，这三个字母似乎携带着某种难以言喻的熟悉感，使他陷入了沉思。就在此刻，一股莫名的电流如闪电般穿透了他的脑海，引发了一阵突如其来的剧痛。在这剧烈的疼痛中，半人的脑海中仿佛有些零星的记忆碎片在闪烁，这些片段虽然模糊却异常鲜明，使他不由自主地陷入了对过往的追寻之中。
“这是……，这是药联国际的研究所！”半人忍着头痛转过身来，他看着艾尔严肃地说：“百年前大灭绝，毒阮危机的元凶！”
“药联国际……”艾尔呢喃一声走上前来，将畸形的手落在了半人的肩头，“相比这个，你还好吗伙计，你的状态看起来不大对。”
“我没事……”
迎着艾尔关切的眼神，半人摇摇头，他的痛感不似刚才那般强烈了。
“你所说的药联国际是什么意思？”
面对艾尔的疑问，半人没有隐瞒，他将自己所恢复记忆中的所知以及事件的经过全部告诉了艾尔。
“呱呱叫，好啊，真是妙极了！好，好得很！”在听闻药联国际的恶行后，艾尔都气笑了，“这个组织简直比克劳狄斯还要可恶！简直是挂着羊皮卖狗肉，它的恶行就算是集体被推上绞首架都是轻的！”
艾尔有些烦躁地在合金的闸门前来回踱步，他对半人倾诉道：“知道吗，伙计。我们被称作破灭时代的遗病，人们畏惧我们如同蛇蝎。他们将我们驱逐到地底，这个原本用来提供地热能的世界。原本我以为他们装上流风仪以及空气制造器以示对我们的怜悯，后来读过一本捡到的书才发现，这里其实是为开采地下资源而建造的冷却缝！根本就没人在乎我们的生活！这里简直是地狱！”
“冷静点，朋友。”半人安慰艾尔的同时终于才想起为什么在地下30千米的地方他们居然能够生存！而且这里的体感温度只有20摄氏度，根据本我系统提供的信息，这个深度应该有着814摄氏度的高温……
“我很冷静，”艾尔平复了一下烦躁的心情，尽管他那畸形的手仍在不断颤抖，他突然莫名来了一句：“如果，我是说如果我们成功上到了地表，你要想方设法逃离，远离我……”
“艾尔，你是不是有什么事情没有告诉我……”
艾尔摇摇头，没有再说什么。只见艾尔来到了闸门前，他从布包里掏出一张红色的卡片。如果半人猜得不错，那张卡就是打开闸门的钥匙卡。
艾尔将钥匙卡刷过一旁的门禁同时说道：“这些事实在是难以启齿，其实你早就明白的，不要再在这里装剧集里的傻瓜了……”
【门禁声：经过身份核实，确认该身份具备三级权限，现将执行大门开启操作。】
随着深沉的提示音响起，半人眼前的闸门如凝固的历史般缓缓开启，一股历经岁月洗礼的腐朽气息瞬间充斥四周，令人不禁心头一紧。待到闸门完全敞开，那久被尘封的消毒间内的景象才逐渐显现于半人的眼前，只见地面上散落着无数的累累尸骨，仿佛在诉说着一段段不为人知的悲惨往事……