荆棘
一
大地就像少女一样，吐露着炙热的气息，泥土、青草都笼罩在闷热的空气中。人们脸上的汗水仿佛可以折射出阳光。暮春正午，一切都寂静无声。
武藏一个人走在山里，周围空荡荡的，他拄着那把黑木剑，时不时抬起头观察一下四周的动静。他显得很烦躁，也很疲惫。如果有飞禽出现，他的眼神顿时会变得锐利而机敏，沾满泥土和露水的身体上散发着野兽一样的气息。
“畜生……”他不是在骂某个人，然而这一吼却激发出一股无法抑制的愤怒。他用力挥舞着木剑，“嘎”的一声，一根碗口粗细的树干被砍断了。
白色的汁液从树干断裂处流了出来，这让他想起了母亲的乳汁，他久久凝视着……失去母亲后，就连家乡的一草一木也变得陌生了。
“为什么村里人都把我当仇人呢？有的人一看到我，马上就去报官；还有的人只远远看到我，就立刻逃之夭夭，仿佛看见野狼一样……”
武藏在赞甘山中，已整整躲了四天。
白天时，他透过薄雾能隐约看见自己家的老房子——姐姐一个人孤零零地住在那儿。有时，他还能看见七宝寺的屋顶，它静静地坐落在山脚下的树林中。
可是，这两个地方，他都无法靠近。浴佛节那天，他夹在人群中去看阿通，没想到她会认出自己，并在大庭广众之下喊出自己的名字。他想，如果被人发现，不仅自己会被抓，阿通也会受牵连，所以只得慌忙逃走。
当天晚上，他偷偷溜回家，想看看姐姐。不料，又八的母亲恰巧到访，要是她问起又八为什么没一起回来，他真不知道该如何向这位老人解释。所以，他一直在屋外徘徊，只能从门缝里看看姐姐的样子。谁知，自己的行踪还是被姬路城的武士们发现了，逼不得已他只能赶快跑掉，最终连一句话都没能和姐姐说上。
从那时起，武藏就藏在赞甘山。这里山势险峻，能清楚地观察到那些姬路城武士的动向。武藏看到，那些人在拼命搜捕自己，村里人也和他们连成一气，每天到处搜山。
“不知阿通姑娘会怎么想。”
武藏开始变得疑神疑鬼，就连阿通也不敢轻易相信了。村里的每个人都变成了他的敌人，他觉得那些人要切断他所有的生路。
“该如何跟阿通姑娘说呢？又八为什么不回来……唉！还是先告诉他母亲吧！看来，不这么做，这村子就没法待了。”
武藏下定决心，正要下山，但他随即想到，天黑之前绝不能出现在村子里。于是，他想先吃点东西。他用小石子打下来一只小鸟，拔掉鸟毛，撕下肉来直接扔进嘴里，就这样边走边吃。
“啊？！”迎面走来一个人，也不知是谁，一看见武藏就马上逃进林子里。这个人竟毫无缘由地讨厌自己，武藏感到非常气愤。
“等一等！”他向豹子一样朝那人扑了过去。
二
原来这人是来往于各山之间的烧炭工，武藏认得他，便抓着他颈后的头发，把他拎过来。
“喂！为什么要跑？你忘了吗？我是宫本村的新免武藏！我又不吃人，你不打招呼就跑，这像话吗？”
“是，是！”
“坐下！”武藏一松手，那人又要逃跑。这次，武藏用脚踢了那人的腰一下，还举起木剑吓唬他。
“哇！”那人双手抱头，趴在地上，全身抖个不停。
“救……救命啊！”他叫喊着。
武藏实在不懂，村里人为什么都这么害怕自己。
“现在我问你话，你要老实回答，明白吗？”
“我什么都告诉你，只要你能饶我一条命。”
“没人要你的命。我问你，山下是不是有追兵？”
“是的。”
“七宝寺周围是不是也有埋伏？”
“是的。”
“村里那些人，今天是不是也出来搜山，想要抓住我？”
“……”
“你也是他们中的一个吧？”
那男人听到这话，一下子跳起来，像个哑巴似的猛摇脑袋，嘴里含糊不清地说着“不是的，不是的”又要逃跑。
“等等！等等！”武藏掐着那人的脖子。
“我姐姐现在怎么样？”
“谁呀？”
“我姐姐——新免家的阿吟姐！姬路城武士逼迫村里人来追捕我，我姐姐没受到牵连吗？”
“不知道，我什么也不知道！”
“你这家伙！”武藏将木剑高举过头顶。
“你说的话很奇怪哟！一定有事，如果你不说，我就打碎你的脑袋！”
“啊！手下留情！我说，我说！”烧炭工合掌求饶，随后说出了阿吟被抓一事，还有村里张贴的布告——凡是给武藏东西吃的人、让武藏留宿的人皆视为同犯。并且，村里每户人家隔一天就得派一个年轻人，跟随姬路城武士去搜山。
听到这儿，武藏怒不可遏，他全身的汗毛都竖了起来。
“真的吗？”他反复问着。
“我姐姐是什么罪名？”他已血灌瞳仁。
“我什么也不知道，我们都很害怕领主。”
“我姐姐被抓到哪里去了？牢房在哪儿？”
“村里人说，好像是在日名仓。”
“日名仓……”武藏双眼充满仇恨，他眺望着边界处的群山，山脊在灰色的暮霭中隐隐可见，可转眼间就消失在茫茫暮色中。
“好！我这就去救您……姐姐……姐姐！”武藏自言自语着，他拄着木剑，循着水声，朝湖边大步走去。
三
晚课的钟声刚刚响过。七宝寺的住持这两天才游学回来。
寺外漆黑一片，伸手不见五指。但寺里却灯火通明，厨房及长老的卧房里烛光摇曳，人影依稀可辨。
“阿通姑娘，你快点出来吧……”武藏一直蹲在正殿和卧房之间的过道里。空气中飘来阵阵饭菜的香味儿，他仿佛看到了热腾腾的米饭和菜汤。这几天，他只能靠一些生鸟肉和野菜充饥，胃里早已空空如也。此时，他的胃突然剧烈抽搐起来，疼痛难忍。
“哇！”武藏一下子吐出了几口酸水，他痛苦之极。
房里的方丈好像听到了什么声音，随口问道：“是谁呀？”
那声音突然又消失了，“大概是猫吧！”是阿通的声音，她正端着晚饭朝这边走来，眼看就走到了武藏藏身的过道。
“喂！阿通姑娘！”武藏想叫住她，可剧烈的疼痛让他无法出声。仔细一看，武藏不禁庆幸，原来有个人紧跟在阿通身后。
“浴室在哪儿？”那个尾随者问道。
那人穿着从寺里借来的衣服，腰间扎着根细带子，脖子上挂着毛巾。武藏注目一看，认出那人就是姬路城的武士。他命令部下和村里人日夜不停地搜山，自己却一到天黑就躲进寺里享清闲，还白吃白喝。
“您问的是浴室吗？”阿通随手把东西放下。
“我带您去吧！”阿通沿着回廊，向里屋走去。突然，那个留着八字胡的武士从后面抱住了阿通。
“怎么样？不和我一起洗吗？”
“啊！”阿通大叫一声。
那人用两只手夹着阿通的脸，嬉皮笑脸地说：“有什么不好的？”说着还把嘴凑到阿通脸上。
“不行！不行！”阿通毫无反抗之力。不知是不是嘴被捂住了，她连声音都发不出来。
武藏见状，早已忘记自己身处险境。
“你干什么？”他跳到回廊上，大喝一声。同时，一记重拳猛击在那武士的后脑，那个武士一下子栽倒在地，武藏急忙护住阿通。
阿通被眼前的一切吓坏了，她大声叫喊着。
那武士仰面摔在地上，他已看清来人是谁：“啊！你是武藏——是武藏！武藏在这儿！快来人哪！”
一时间，慌乱的脚步声和喊叫声在寺里响成一片，钟楼里还传出了“当！当！”的钟声。看来他们早已计划好，一看到武藏就敲钟为号。
好家伙！所有搜山的人都朝七宝寺的方向狂奔过来。之前，他们正沿着赞甘山一带搜寻武藏的踪迹。这会儿，武藏早已逃离了七宝寺，他站在本位田家宽敞的大门前。
“婶婶！婶婶！”武藏看到正房里烛光摇曳，便低喊了几声。
四
“谁呀？”阿杉婆拿着油烛，慢慢走出房来。
就着油烛微弱的光亮，她顺着来人的下巴慢慢向上端详。突然间，阿杉婆那张坑坑洼洼的脸，变得铁青。
“啊！是你……”
“婶婶，我来告诉你一件事……又八他没死，他还活着，他现在和一个女人生活在一起……就是这样，麻烦您转告阿通姑娘。”
说完，武藏仿佛一下子轻松了许多。
“啊！终于了了一桩心事。”然后，他拄着木剑，向门外走去。
“武藏！”阿杉婆叫住他。
“你要去哪儿？”
“问我吗？”武藏面露悲色。
“我现在要去闯一闯日名仓的哨卡，救回我的姐姐，然后远走他乡。所以，我再也见不到婶婶了……我来只是告诉你们和阿通姑娘，又八没有战死，我没有撇下又八自己跑回来。对这个村子，我已毫无留恋。”
“是这样……”阿杉婆换一只手拿着油烛，一只手招呼武藏过来。
“你肚子很饿吧？”
“我好几天没吃饭了。”
“真可怜哪……我正在熬汤，如不嫌弃就一起吃点吧！也当作给你饯行了！趁现在汤还没熬好，你可以先去洗个澡！”
“……”
“喏！武藏，你家和我家从赤松时代
起就同为望族，我真舍不得你走啊！”
“……”
武藏伸手抹去眼泪，温暖而贴心的只言片语使他一下子就放松了警惕，回想起人与人之间的友好、善良。
“快……快到里面去，要是被人看见就麻烦了……你有没有毛巾啊？对了！这儿有又八的内衣和小褂，一会儿你洗澡时，我会帮你拿进去。现在，我去准备一些饭菜……你就舒舒服服地泡个澡吧！”
说着，阿杉婆把油烛交给武藏，她快步走进屋里。不一会儿，阿杉婆的女儿飞也似的跑了出去。
浴室的门被吹得吱吱作响，里面传来哗哗的冲水声，油烛的灯影随风不停摇曳着。阿杉婆在正房高声问道：“水温合适吗？”
浴室里传来武藏的声音：“太舒服了……啊！好像又活过来了！”
“你可以慢慢洗，饭菜还没准备好呢！”
“太谢谢了！要知道您这么热心，我早就应该来看您。本来我还以为，婶婶会生我的气呢……”
武藏的声音充满欢喜，他又说了两句什么，但被水声掩盖了。此时，他没听到阿杉婆的回答。
不一会儿，阿杉婆的女儿终于气喘吁吁地跑了回来——她身后跟着二十多名姬路城武士和参加搜山的村民。
阿杉婆已在屋外等了一会儿，见女儿领人回来了，她就迎上前去跟来人耳语了几句。
“什么？你把他骗进浴室里了？这家伙终于露头了……好的！今晚一定要抓住他！”
武士们分成两组，像蛤蟆一样贴在地上匍匐前进，逐渐向浴室靠拢。
夜色中，浴室的烛光显得格外明亮，把周围照得通红一片。
五
似乎有什么地方不对头——一种不祥的直觉涌上心头，武藏不由得打了个冷颤。
他从门缝向外张望，刹那间，他全身的汗毛都竖了起来。
“糟了！上当了！”他大叫一声。
他全身赤裸，浴室又这么狭窄，怎么办？武藏根本没时间想这些。
现在才发现上当，已经太迟了。那些手拿棒子、长矛、捕棍的黑影已将浴室团团围住。其实，这些人总共也不过十四五个，可在武藏看来，对方足有四五十个。
他没办法逃跑，因为手边就连一件遮羞的内衣都找不到。但是，武藏并没有害怕，对阿杉婆的满腔怒气，激发了武藏血液中的兽性。
“哼！我倒要看看你们能把我怎么样！”
他不选择防守，在这种情况下，只有采取主动出击。
此时，埋伏在浴室外的人正互相推诿，谁也不愿第一个冲进屋里。突然，“砰”的一声，武藏猛地踹开浴室的小木门，大吼一声：“什么人！”紧接着跳了出来。
他全身赤裸，湿漉漉的头发披散开来。
武藏面露凶光、咬牙切齿，一把就抓住了刺向他的长矛的木柄，随后用力一甩，那人就飞了出去，这只矛被武藏紧握在手中。
“浑蛋！”武藏大吼着。
乱战中，武藏挥舞着长矛横扫敌方，尽管对方人多，但这招儿很好使。这种不用枪尖刺而用枪杆横扫的方法，是他在关原战场上学到的。
糟糕！刚才应先派三四个人杀进去。武士们悔之晚矣，只能相互埋怨。
打了十个回合左右，武藏的长矛被折断了。他举起仓库边上用来压咸菜的石头，猛向对面砸去。
“在那儿，他逃进正房了！”外面传来武士们的喊声。
阿杉婆和女儿吓得连鞋都顾不上穿，就向后院跑去。
武藏闯进正屋，到处乱翻，弄出巨大的响声。
“我的衣服呢？我的衣服跑哪儿去了？快还给我！”
地上掉落了几件长工穿的粗布衣，衣橱里也有很多衣服，但武藏看也不看，一心只想找到自己的衣服。
他拼命四处翻找，终于在厨房的角落里找到了那身破旧的衣服。他抱着衣服，踩着土墙，顺天窗爬到了房顶。
院里一阵骚乱，那些人发出的呼叫声，就像看到了洪水溃堤一样。武藏走到正屋屋顶的中央处，慢条斯理地穿起衣服，他用牙齿从腰带上撕下一条布，紧紧绑住湿漉漉的头发。可能是绑得太紧，连他的眉角、眼角都被绷得吊起来。
春日的夜空中，星斗满天。