正常人的局限

下面的这组数字，你能马上记住多少？

12584149807089787472

前10位或前5位数字，只看一遍，你能记住吗？你可能记下了1、2、5、8、4、1、4，但是如果换一种角度，你可能记住了12、58、41、49、80。一般情况下，人往往可以记住7±2组无规律的数字，这里所说的“组”，其实是信息单元的意思，比如单个数字为一个信息单元，或者两个数字为一个信息单元。

乔治·米勒（George A. Miller）是普林斯顿大学的心理学教授，他在1956年就职于哈佛大学时发表了一篇论文《神奇数字7±2：我们处理信息能力的一些局限》[23]。这篇论文是心理学中被引用最多的论文之一。人们常常认为，一个人在工作记忆中能容纳的物体的数量是7±2，这也被称为米勒定律（Miller’s Law）。纳尔逊·考恩（Nelson Cowan）认为工作记忆在年轻人中的容量约为4。[24]

《神奇数字7±2：我们处理信息能力的一些局限》中开篇第一句话写道：“我的问题是受到了一个整数的困扰。”他认为“7”是一个充满魔力的数字，如世界七大奇迹、七大洋、七宗罪、昴宿星团中特拉斯的七个女儿、人生中的七个时期、地狱的七层、七大原色、音阶的七个音符、一周中的七天、七点量表、绝对判断（Absolute Judgment）中的七个范畴、注意广度（Span of Attention）的七个对象及瞬时记忆广度（Span of Immediate Memory）的七个数字。乔治·米勒认为“7”与人们在任何事件中可以处理的信息量之间存在着某种关系。

乔治·米勒在他的文章中讨论了一维绝对判断（One-Dimensional Absolute Judgment）的局限性和短期记忆的局限性之间的一致性。在一维绝对判断任务中，一个人面对的刺激在一个维度上是不同的，比如10个不同的音调只在音高上不同，并对每个刺激做出相应的反应。在5～6种不同的刺激下，表现几乎是完美的，但随着不同刺激数量的增加，表现会下降。

当人在很短的时间内对图形大小进行排序时，如果图形的数量不超过7个，人们排序的准确率普遍很高，如果数量超过7个，那么排序的错误率就开始上升。此时，人们要么将一样大小的图形当成不同，要么将不同大小的图形当成相同。不仅在图形大小排序上，研究发现，在很多方面人们的感知能力都存在一样的局限性，范围均在5～9，当超出这个范围后，就会出现连续的感知错误。

乔治·米勒讨论的第二个认知局限是记忆广度。记忆广度（Memory Span）指的是一个人在陈述之后，能在50%的测试中以正确的顺序复述出的最长的条目列表，如数字、字母、单词等。乔治·米勒观察到，年轻人的记忆广度大约是7个。他注意到，对于信息量相差甚远的刺激，记忆广度大致相同。因此，他得出的结论是记忆广度不受位的限制，而受块的限制。数据块是被测试者所识别的材料中最大的有意义的单元。通常来说，数据块的定义取决于被测试者的知识水平。比如，一个单词对于掌握这门语言的人来说是一个单独的块，但是对于完全不熟悉这门语言的人来说则是很多个块。

大脑的短期记忆利用分块来保持信息的可访问性，以便于回忆。它的功能和作用是作为一个人已经熟悉的标签，将新信息整合到一个已经在人们的长期记忆中排练过的标签中。这些块必须以可以被分解为必要的数据的方式存储信息。存储容量取决于所存储的信息。例如，长单词的跨度比短单词的跨度小。一般来说，语言内容（数字、字母、单词等）的记忆广度很大程度上取决于大声说出内容所需的时间。因此，一些研究者提出，对语言材料的短期记忆能力有限，不是一个“魔法数字”（Magic Number），而是一个“魔法咒语”（Magic Spell）。

然而，短期记忆的极限也不容易被定性为一个恒定的“魔咒”，因为记忆的广度还取决于说话时间以外的其他因素。例如，跨度取决于内容的词汇情况，即内容是不是为人所知的单词。其他几个因素也会影响一个人的测量跨度，因此很难将短期记忆或工作记忆的容量限定为若干个块。