基督教国家的堡垒

防水材料

沥青最早的应用之一是用于船只和建筑的防水。

对很多西欧人来说，古典时代终结于5世纪，此时野蛮人入侵，以意大利为统治中心的最后一个罗马皇帝——罗慕路斯·奥古斯都（约460—490）也逊了位。尽管这位奥古斯都给自己起了个很伟大的名字，把罗马的开国元勋和第一位皇帝的名字都用上了，但他的统治却只持续了短短一年（475—476）。然而东罗马帝国，或曰拜占庭帝国却又延续了1000多年，直到1453年君士坦丁堡（今伊斯坦布尔）被奥斯曼土耳其人攻陷才最终消亡。800年，神圣罗马帝国的第一位皇帝加冕成为西罗马帝国的皇帝。在此之前，东罗马帝国皇帝统治着原先整个罗马帝国这一说法曾存续了几个世纪。

拜占庭时代早期，整个帝国强敌环伺，遭受着来自北欧野蛮人，中亚以及波斯萨珊王朝（205—651，其前身是曾威胁古希腊人的波斯帝国）的威胁。萨珊王朝是第一千年期间的超级大国，也是拜占庭最大的对手和敌人。波斯和拜占庭之间的战争持续了几个世纪，双方各有胜负。然而在627年，罗马皇帝希拉克略（约574-641）击溃了萨珊王朝的部队，彻底摧毁了波斯人的势力。他带着狂喜返回了君士坦丁堡，认为罗马帝国的辉煌即将重现。然而这却是历史上最大的反讽之一，希拉克略胜利的同时，一股即将永远改变世界的新的宗教势力——伊斯兰教——也形成了。

先知穆罕默德（570—632）去世之前，成功统一了阿拉伯半岛上冲突不断的各个部落，创造出了当时世界上最强大的战争机器之一。波斯人和拜占庭人之间常年征战，根本不是阿拉伯圣战者的对手。不过几年时间，联合起来的伊斯兰教统治者的部队就吞并了波斯帝国、阿富汗以及现在巴基斯坦的部分地区，其势力从阿拉伯半岛向北扩张跨越近东地区，直到土耳其南部，向西则跨越北非直达伊比利亚半岛。希拉克略不仅没能保住罗马帝国，反而目睹了帝国几近沦陷，丧失了最富庶的省份，如叙利亚、巴勒斯坦、美索不达米亚（今伊拉克）以及埃及。各位读者也许会奇怪这一大篇的历史开场白跟沥青到底有什么关系。我们知道，沥青不过是铺设公路的沥青混凝土的成分之一。跟黄金和铀比起来，算不上是一种能令人兴奋的物质。然而在那个历史的岔路口上，沥青却是这世界上最重要的一种矿物。

天然渗流

沥青渗出到地表，形成巨大的沥青坑。

世界各地都能看见天然沥青的身影。当今最有名的沥青矿之一便是美国加州洛杉矶的拉布雷亚沥青坑（见右侧配文）。与石油等碳氢化合物相似，沥青来源于经高压作用的有机物质。在古代，沥青既是胶黏剂，又是一种灰浆，还是一种防水剂，被应用在船只、容器以及受洪水威胁的建筑上。