神奇的织物

古希腊人和古罗马人已知火焰无法烧毁石棉织物，因此认为它是一种具有魔力的物质，能抵挡魔鬼的力量（见后文）。在实际生活中，他们将石棉制成永久性棉芯，用于坟墓里的长明灯。他们还把石棉制成火葬用的寿衣，好把死者的骨灰与柴堆的灰烬分离开来。1世纪，古罗马有个叫老普林尼的作家兼博学者，虽然他对矿物做出过许多错误论述，但他是最早注意到石棉织工会患上呼吸系统疾病的人之一。尽管人类这么早就认识到石棉对健康的危害，但直到两千多年以后，外加付出无数条生命的代价后，人们才开始在发达国家控制石棉的使用。

石棉的应用

尽管人们早在古代就认识了石棉，但直到19世纪才开始在工业领域大范围使用石棉。

早在中世纪，人们就对石棉织物有了记载。著名的查理曼大帝（747—814）被称为西欧自5世纪以来第一位“罗马人的皇帝”（虽然他本人其实是法兰克人，而法兰克人则是颠覆西罗马帝国的野蛮人的后裔）。他就拥有一张石棉制成的桌布。盛宴过后，他总喜欢把这桌布扔入火中，烧掉污物，再把它从熊熊火焰中毫发无损地取出，令宾客惊叹不已。据说教皇亚历山大三世以及传说中的中亚基督教王国统治者长老约翰也都拥有石棉制成的长袍。

在前工业时代，石棉极为稀少，当时，人们的平均寿命较现在为短，因此，因石棉导致的死亡现象应该是非常少的。石棉从19世纪开始在发达国家得到了广泛的应用。一开始，人们只是把石棉混纺入织物，制成绝缘织物。但到了20世纪，石棉开始被大量应用于建筑行业的方方面面，包括防火涂料、混凝土砖、管道及管道绝缘、地面材料、天花板材料、屋顶材料、花园家具以及防火石膏板。20世纪50年代，美国香烟厂商剑牌首次发明了过滤嘴香烟，在其专利过滤嘴“微粒体”中使用了石棉。20世纪90年代以前，石棉还被应用于汽车的刹车片和刹车制动片，这也是环境当中一个主要的石棉微粒来源。

有害纤维

人们在织物中加入石棉纤维，使其具有绝缘性。但由于石棉纤维能引发石棉肺等疾病，许多国家全面禁止使用石棉。

好房子用“耐久棉”——永不损坏的好材料。产品不需油漆粉刷，耐火，耐白蚁，优于木材。经济实惠，易于维修，损耗低。

——澳大利亚1929年的石棉产品广告

石棉是6种不同的纤维矿物的统称。这些纤维矿物包括温石棉、铁石棉、直闪石、阳起石、青石棉以及透闪石。温石棉的纤维呈蛇形（或曰曲线形）其余五种则为闪石状（即针状）。温石棉也称白石棉，是地球上最常见的石棉矿物，占石棉产品总量的95%。铁石棉（或曰褐石棉）产于南非，青石棉产于南非和澳大利亚，对人类的健康危害最大。当前世界上最大的石棉出产国是加拿大和俄罗斯。

缓慢而致命

人若长期暴露在石棉的细小纤维中会患上疾病。