第二节　神经系统变化及相关疾病

神经系统由大脑和分布于身体内的神经网络组成。到75岁时，大脑的重量由于液体的流失，会减轻10%，这种变化本身并不引起大脑功能的丧失。大脑对其生理结构的变化有惊人的代偿能力。当受损时，储备的脑细胞会发挥功能，尤其是对控制智力和认知功能的部分。对老化的近期研究表明，在没有疾病时，智力敏锐度与老化的关系较少，与脑力不活跃关系较多。因器官疾病或外伤引起的大脑损伤程度是不能预测的。与老化相关最明显的改变在于神经介质（neurotransmitters）的效率降低。这是一种在脑内部或大脑与身体相关部位之间传递信号的化学物质。随着身体老化，突触（在神经细胞间传递电冲的突起部分）传递脉冲越来越慢。这样，神经系统就需要更长时间向大脑传递信息、处理加工信息，这就是为什么老年人对一些刺激反应时间较长的原因。例如：一个老年人触摸热的物体表面时，他需要较长时间接收到信息，才能把手从热的物体表面移开。又如：当驾驶车辆时，老年人需要更长时间对一辆突然插入的汽车作出反应。老年人的认知功能也许是完整无损的，但需要更长时间来恢复和处理信息。当受到刺激时，神经元会产生新的接合。正是这些神经元连接而非神经细胞本身决定我们的思考和记忆能力。因此，老年人的心智仍然活跃，无论人年纪多大，大脑接受的刺激越多，神经元增生的接合也越多。另外一个与老化相关的脑部改变是神经纤维纠结（neurofibrillary tangles）和斑块的产生；这是由于年龄增长导致脑细胞的蛋白质代谢改变，在正常老化过程中，只有少量这种纤维物质及斑块；但在脑退化如阿尔兹海默症的患者身上便会大量增加（McInnis-Dittrich, 2012）。

神经系统变化及相关疾病和睡眠模式改变

与正常老化相关的神经系统变化的是睡眠模式的改变。老年人的有效睡眠减少，意味着他们处于深度睡眠阶段的时间减少。他们醒后，会觉得休息得不够。这是由脑电波活动的改变、昼夜节律的改变和正常睡眠与清醒模式的改变所致。老年人被认为是轻度睡眠者。尽管每个人的睡眠需求量差异很大，但平均睡眠时间是每晚7至8个小时。随着年龄增长，睡眠时间逐渐减少。到75岁，由于多种原因，许多人会发现每晚要醒几次。但是，不管多大年龄，如果睡眠模式发生太大改变就应当咨询医生。一般老年人每天只需要6个小时的睡眠，但在白天常常打盹——这种作息节律更类似婴儿睡眠的模式，而非成人的模式。这就是为什么常见到老年人睡得早，但在半夜却是清醒的，老年人在白天打瞌睡以弥补睡眠不足的疲劳。晚睡可以帮助老年人稳定他们的作息节律，恢复较好的睡眠质量。保证充足和良好的睡眠可以帮助老年人保持健康。许多老年人并不享有规律性的和良好的夜间睡眠，他们难以入睡或易醒。睡眠的模式随着年龄的增长可能发生改变，但紊乱的睡眠并非正常老化的一部分。实际上，紊乱的睡眠也许是情绪或生理失常的信号。其他神经系统异常包括睡眠异常、中风、帕金森症，这些都是疾病而非正常的老年变化。

睡眠失常的处理

老年人对安眠药的耐药力不够，所以应尽量避免使用安眠药，迫不得已时才用。下列建议有助于获得良好睡眠：（1）下午和晚上不饮用含咖啡因的饮料；（2）听轻音乐和饮用一杯温热饮料有助于入睡；（3）白天打瞌睡不要超过2小时；（4）每天定时运动或进行背部或足部按摩；（5）睡觉前进行一次温水浴。

神经系统老化引致的风险／疾病

（1）夜间肌肉痉挛：神经系统异常的症状之一，是睡眠中不自主地产生腿部抽筋。虽然这并不是很严重的疾病，但常扰乱睡眠。

（2）中风：由于脑血管受损，如脑部血管阻塞或破裂出血引起的大脑血液供应中断。85%的脑血管疾病患者是65岁以上的老年人。中风是致命的，并且严重降低患者生理、认知和沟通能力。有些患者中风之前有一系列短暂性脑缺血发作（TIA），实际上是轻微中风。在短暂性脑缺血发作期间，患者会经历短期失语、一侧身体无力、视力模糊、记忆丧失。这些损伤只持续很短时间，患者通常很快恢复功能。然而，短暂性脑缺血发作是中风发生前的危险信号，可以治疗，从而避免中风及其带来的严重损伤。所以应教导老年人出现早期病征时尽早求医，改善饮食习惯及生活习惯等。

（3）帕金森症：全球第二大神经系统疾病，老年人比年轻人更常见。帕金森症是由于脑神经元分泌物多巴胺（dopamine）的缺乏，造成神经传递物质不平衡，导致行动控制失调，特征是面部和躯干肌肉僵直，手指、脚、嘴唇和头部颤抖，同时在拇指与食指间出现“搓药丸”（pill-rolling）动作。患者由于控制肢端的能力降低而出现行走困难，甚至蹒跚而行。如果能及早发现，治疗的效果会很好。因患者行动出现困难，所以应尽量协助患者自我照顾，提供安全环境以防意外。老年人早期病征应尽早求医，按医生处方服用药物（Fillit, Rockwood & Woodhouse, 2010; McInnis-Dittrich, 2012）。