奔向伏牛山
红25军出发后，首先在朱堂店击退国民党军“追剿队”第5支队的进攻，随后利用敌人部署的间隙，以秘密迅速的行动，于11月17日晚由信阳以南东双河与柳林之间越过平汉铁路，急行军两日，经青石桥、黄龙寺、月河店、金桥等地，进入鄂豫边界之桐柏山区，迈出了战略转移的第一步。
蒋介石得悉红25军突围后，连呼“太大意了”，急令“豫鄂皖三省追剿队”五个支队共十六个团和东北军第115师跟踪追击；今南阳、方城等地的第40军和湖北老河口（今光化）第44师进行堵击；令驻开封的第60师进至卢氏县朱阳关控制入陕大道，企图以三十多个团的绝对优势兵力，围歼红25军于行军途中。
红25军进入桐柏山区之后，中央鄂豫边工委书记张星江向部队介绍了当地的情况，鄂豫皖省委此前也曾派人进行考察。鉴于该地区靠近平汉铁路和汉水，回旋范围狭小，加之国民党军重兵压境，难以建立苏区，省委果断决定：立即穿越豫西平原，向伏牛山区挺进，相机创建新的根据地。
独树镇古城门
为了隐蔽行动意图，迷惑调动敌人，红25军继续西进，直抵桐柏县城以西二十五公里之洪仪河、太白岭、界牌门一带，并派少数部队佯攻枣阳县城。国民党军果然中计，各路追堵截部队纷纷向枣阳靠拢集中。正当敌人即将形成合围之势，红25军突然于22日从枣阳县城以北的韩庄掉头向东，在保安寨和桐柏县歇马岭一带连续击退敌人的阻拦，跳出国民党军的包围圈，绕道泌阳城东，经马谷田、贾楼等地急速北进，到达驻马店西北地区，准备由象河关转向西北，越过许（昌）南（阳）公路，向伏牛山区前进。
从泌阳城东向北，地势平坦，村落稠密，围寨林立，封建势力强盛，许多地主豪绅盘踞的村落围寨都拥有相当数量的武装，多者有枪数百支，并配以土炮防守。有的围寨四周还筑有外壕，深水环绕。国民党军派出的便衣侦探常于夜间在红军所到之处进行骚扰，纵火烧房，以示红军行踪，同其追堵部队联络，并借机造谣惑众，诋毁红军声誉。红25军在前进途中常遭袭扰，行进缓慢。
红25军政治委员吴焕先召集干部会议，要求部队严格执行群众纪律，不打土豪，不进围寨，所需粮草一律实行购买，并要求部队要随时做好战斗准备，以防敌人袭击。红军部队严守纪律，多在野外吃饭住宿，秋毫无犯。每遇围寨，省委秘书长郑位三都事先给寨主头目写信，宣传党的抗日救国主张，晓以民族大义，说明红军是借路北上抗日，望勿阻拦，并同寨主订立互不侵犯协议，确定你不打我，我不打你，中国人不打中国人的准则，促其保持中立。在红军政策和行动的感召下，大多数围寨的地主武装都保持了中立。红25军因此赢得了时间，顺利地通过围寨地区。
红25军独树镇战斗遗址
国民党军发现红25军北进，断定红军有向“象河关及独树镇、保安寨之间四窜企图”，马上调整部署：以第40军115旅进至方城县独树镇、七里岗、现山铺一带迎头堵击，以驻叶县之第40军骑兵团南下保安寨配合，第116旅由新野北上南召，以阻止红25军进入伏牛山。国民党军“豫鄂皖三省追剿队”五个支队和第40军骑兵第5师则随后紧追。
11月25日，红25军主力到达象河关西北的王店、土风园、小张庄一带。当晚，国民党军“追剿纵队”第2支队跟踪而至，并向土风园发动进攻。副军长徐海东指挥军直属队和第225团予敌以打击后，沿小道赶到王店，与军主力会合。26日拂晓，敌“追剿纵队”又尾追而来。这时，红25军距许（昌）南（阳）公路只有二十多公里，过了公路即是伏牛山东麓，但国民党军追兵已经尾追而来，形势紧迫，为防止敌人追堵合围，争取时间迅速穿过公路，红25军决定迅速穿过许（昌）南（阳）公路，抢在国民党军合围前，进入伏牛山区。
徐海东
徐海东让通信员通知部队出发。可连日急行军，官兵已经极度疲劳，到达驻地后，从团长到战上已经都躺倒在泥泞的湿地上沉睡，不管通信员怎么叫都叫不醒。徐海东急了，操起一根棍子，从团长、政委打起，一口气打醒了二百多人，硬是把部队“赶”上了路。许多年后，一位挨过徐海东棍子的干部说：“那一夜。幸亏徐军长一顿棍子，要不然，我们肯定都要当俘虏。”
11月26日，寒流骤降，朔风呼啸，雨雪交加。红军官兵衣服单薄，饥寒交迫，强忍疲劳，以急行军速度前进。下午1时，部队在方城县独树镇附近开始通过许南公路。突然，枪声大作，伏兵四起，部队陷入了敌人的伏击圈。
吴焕先
国民党军第40军第115旅和骑兵团已经抢先一步封锁公路，并设置了伏击阵地。由于风雪弥漫，能见度差，红军前卫部队发现敌人已较迟，仓促应战，被迫后退。国民党军乘势猛攻，并从两翼包围，红军部队被压在旷野之中，处境危急。
指挥前卫部队的军政委吴焕先立即赶到队伍最前列，抽出大刀，高喊“共产党员们，跟我来！”带头冲入了敌群。红军官兵紧随政委，与敌人展开白刀搏斗。副军长徐海东带领后梯队跑步赶到，对敌展开猛烈的反冲击。一番恶战，红军终于制止了敌人的进攻，稳住了阵脚。
当晚，红25军乘风雪夜暗，突出重围，绕道急行，从叶县保安寨以北地区，穿过许（昌）南（阳）公路。随即于27日击退跟踪之敌，沿叶县、方城边界向伏牛山方向前进。
28日，前卫部队到达拐河镇东北的孤石滩，开始涉渡进入伏牛山前的最后一道河流澧河。国民党军第40军骑兵第5师和第115旅、骑兵团再次追踪而至，从南北两面夹击红军，并且先头部队超越红军，控制了澧河西岸道路两侧的部分高地，将红军阻止在河边。
前面是大河，四面八方都是追兵。红25军再次陷入绝地。两军相遇勇者胜。徐海东指挥前卫部队展开殊死的进攻，第223团强渡澧河，攻占纸房以东高地，第225团也迅速过河，以一个连抢占上马村以北山上的围寨。两个团协力防守，打退了国民党军骑兵和步兵的一次又一次的进攻，为全军杀开了一条通道，牢牢地控制住进入伏牛山的通道。红军主力迅速过河后，协同第223、第225团全力反击，在古木庄、交界岭击溃尾追之敌，然后经由神林、熊背、下汤等地继续西进，进入了伏牛山区。