明显的货币经济时代

刘彻继承“文景之治”丰厚家底，用现代话来说就是“不差钱”。当然，经济方面不免也有些问题，其一是疏于对金融的管理。

秦始皇倒是重视，统一政权也统一钱币，将原来各国那些五花八门的刀币、布币、蚁鼻钱之类统一为我们现代在文物市场还能常见的铜币—半两钱，并由中央政府统一制造。这种钱圆形方孔，每个重8克（秦制半两=8克）。刘邦沿用秦代货币制度，黄金与铜钱并行，并仍称半两钱，但“以为秦钱重难用，更令民铸荚钱”。所谓“荚钱”，指那钱的形状像榆荚。刘邦奉行“无为而治”，与民休息，固然很好，可是把铸币权也下放民间，未免失之过宽。因为铜钱轻重和成色不一，造成混乱，给民众带来诸多不便。

为此，早在前192年，刘盈就明令禁止民间私铸钱。前144年刘启又禁止民间私铸货币，只准郡国铸。郡国直属中央，由中央委派官吏管理，初步控制铸币权。

刘彻上台第二年初就进行货币改革，发行三铢钱。铢是古代一种重量单位， 1/24两为一铢，三铢非常轻。但本年又停用三铢钱，改行半两钱。钱文曰“半两”，重12铢。实际上，这种钱秦时就通行，西汉初年所铸钱重量虽陆续减轻，但仍称半两。

前118年，刘彻废除半两钱，发行五铢钱，币重与名称相符。前113年，刘彻下令取消郡国铸币权，货币由上林三官统一铸造，第一次将铸币权控制在中央手中，货币自此稳定下来。

此后，刘彻还进行了多次钱币改革。后期的改革，主要目的是以通货贬值弥补财政亏空。从此直到唐代，中间五铢钱沿用长达700年。据统计，此后120年共铸造货币280亿钱，平均每年约2亿多钱的货币量。钱穆在他《中国经济史》一书中介绍当时：

由于屡改钱币，钱益轻薄而物价日益昂贵。商贾遂囤积货物而逐利，且民间盗铸之风大盛。依法盗铸钱币者死，但盗铸者多而不能尽诛，五年之间，因盗铸而受死刑者已达数十万人。赦罪者亦有100余万人，数量可谓惊人。

但同时，刘彻也禁地方铸钱，因此民间盗铸钱犯罪总体越来越少，币制逐步走上了正轨，使中国的币制得到空前统一。所以，钱穆又为刘彻辩护：

历史的演变，往往在一件新兴事物的兴起，历经苦痛之后，始得善策。则武帝一朝以钱币之纷乱，而社会生命经济遭受了大劫难，良可慨叹。但由于人类智慧之所限，经过困顿而后思变，实亦不宜深责政府有关之财经大臣。

为此，日本讲谈社《中国的历史》甚至称：“汉代是明显的货币经济时代。”