“自己人”成了烫手山芋
春秋战国那么乱糟糟，根子显然在分封制上。所以，孟子就主张“定于一”，也就是说只有一统天下才能安定。秦始皇将天下定于一，是符合时代潮流的。其实，秦始皇也很重视文化教育，他明说：“吾前收天下书，不中用者尽去之，悉召文学方术士甚众，欲以兴太平。”当时聘有70位学者，授以“博士”官衔；又为博士召2000名学生，称“诸生”。请注意：“博”是广众，“诸”是各种各类，并没有“独尊”什么的意思。当时“博士”不是指学位，而指秦汉时一种官名，掌管书籍文典，通晓史事。秦始皇给博士待遇非常优厚，对诸生也“尊赐甚厚”。如果能长此以往，秦代历史肯定得改写。可是，有位叫淳于越的博士却反对，说：
殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有四海，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，何以相救？事不师古而能久长者，非所闻也。
这话意思说：商、周之所以长达一千多年，得益于分封子孙和功臣。如今皇上拥有天下，您子孙却沦为平民，万一有人发起叛乱，谁来相救？不效仿古人而能长治久安的事，从没听说过。
淳于博士这一席话显然迂腐，所以秦始皇大怒，导致“焚书坑儒”—不过，这种说法值得商榷。《剑桥中国秦汉史》写道：
有充分的根据把它看作虚构（颇为耸人听闻的虚构）的资料，而不是历史。总之，似乎可以合理地断定，在司马迁用来撰写《史记》卷六的秦原始记载中并无坑儒之说。他或者是从其他半杜撰的史料中取此说，并不加说明地把它与《史记》的主要史料（秦的编年史）结合起来，或者更可能的是，司马迁死后一个不知其名的窜改者有目的地把它加进了《史记》。
秦始皇禁一些书、杀一些儒生（包括以长生术骗他的“方士”）肯定是有的，只不过被夸大。禁书、镇压知识分子之类的事情，什么时候都必须反对，但不等于他改革分封制是错的。
然而，历史的发展并非直线型，往往都会有诸多曲折、反复。秦朝空前强大，却匆匆暴亡，似乎证明淳于博士的话是对的。汉高祖刘邦在总结秦亡教训的时候，不能不注意这一点。
因此，他来个折中：一方面保留秦的郡县制，另一方面适当恢复分封制，即皇族子弟封王，非皇族的功臣封侯。因为“封王”拥有他们自己的政权和军队，刘邦不免担心，特地与众臣订立“白马之盟”：“非刘氏而王者，天下共击之；若无功上所不置而侯者，天下共诛之。”意思两层：一是无论你功劳如何，只要不姓刘就不能称王；二是没有刘姓皇帝的批准，非刘姓的人没有大功是不能被封侯的。
刘邦疏忽的一点是让封国掌握军队，自治权过大，诸王势力迅速膨胀。刘姓诸王日益骄纵，处处与朝廷对抗，甚至公开叛乱。公元前177年，也即汉开国仅仅29年，济北王刘兴居就发动叛乱，首开同姓王武装反抗汉廷之先例。3年后，淮南王刘长又举叛旗。为此，博士贾谊上《陈政事疏》（又名《治安策》），大声疾呼：我看天下形势，可以为之痛哭的有一个问题，可以为之流涕的有两个问题，可以为之长叹的有六个问题。他形象地说：把火放在柴堆之下，自己睡在柴堆上，只是火还没燃烧起来，就自欺欺人说平安无事。当今形势，同这有什么两样？危害王朝政治安定的首要因素，是诸王企图叛乱。为此建议：在原有诸王的封地上分封更多诸侯，削弱他们的实力。
汉文帝刘恒十分欣赏贾谊的建议，但他当时的主要精力在稳定政局，恢复发展社会经济。皇权和王权的矛盾，或者说中央与地方的矛盾没解决，危机继续发展。接着，汉景帝刘启继位后，御史大夫晁错又上《削藩策》，指出：“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小。不削，其反迟，祸大。”刘启采纳晁错这一建议，以各种罪名先后削去楚王的东海郡、赵王的常山郡和胶西王的6个县。
这一改革引起极大震动。那些早就想反叛的诸王非常不满，尤其是刘邦之侄吴王刘濞。刘启还是太子的时候，曾因小事纷争用棋盘打死吴王的儿子，他早就怀恨在心。公元前154年正月，他发动同姓王大叛乱，参与的有7个王，所以史称“七王之乱”。刘濞发兵20万，号称50万，同时又派人与匈奴、东越、闽越贵族勾结，用“清君侧，诛晁错”的名义进军京城，想取代刘启。3个月后这次叛乱被平定，刘启又借机削减诸王领地，把诸王任免官吏的权力收回。柏杨评论：
七国之乱是一个重大的转捩点，如果七国胜利，中国势必回到战国时代的割据局面，互相吞并，战争不休。七国失败，使西汉王朝顺利地通过瓶颈，统一形势更加坚固。刘启乘机收回各封国的行政权和军权，在封国掌握大权的不再是“封王”，而是“国相”（封国的宰相），国相由中央政府派遣。中央政府遂成为真正的大一统政府，有能力作更多的贡献。
从此诸侯王只是名义上的封君，再没有政权，但那些诸侯王仍然在伺机而动。如何才能让诸王不再谋反呢？在西汉建国70周年之时，我们目睹到这一改革的进一步深化。
汉武帝刘彻继位时仍有26个封国，并仍然为非作歹，只是没公开反叛而已。正如大臣主父偃所说：“今诸侯或连城数十，地方千里，缓则骄奢易为淫乱，急则阻其强而合从以逆京师。今以法割削之，则逆节萌起，前日晁错是也。”所以，必须彻底消除封国的隐患。
古今中外贵族大都骄奢淫逸！莫扎特根据法国作家博马舍喜剧《费加罗的婚礼》改编的歌剧，前几年还在北京国家大剧院上演。剧中费加罗对他贵族主人抱怨：
因为你是一个了不起的贵族，所以你就觉得自己是个了不起的天才。事实上，你除了花过一点力气出生以外，什么都没有作。
如果一定要说诸侯王出生之后还花过一点力气作过什么的话，那主要就是吃喝玩乐，一不高兴还可能叛乱篡权。如果说刘邦没看到这一点的话，刘彻是看得很透彻了。只因毕竟是“自己人”，刘彻及后来的帝王在这方面的改革都不可能彻底，它还是常常酿成“家天下”覆亡的重要原因。