关于导引的概念，不同医家认识稍有不同。东晋著名医学家葛洪在其《抱朴子》中阐释为：“知屈伸之法者，谓之导引，可以难老矣。明吐纳之道，谓之行气，可以延寿矣”。晋代李颐注《庄子·刻意》篇导引为：“导气令和，引体令柔。”隋代杨上善在《黄帝内经太素》中认为：“导引，谓熊颈鸟伸、五禽戏等，近愈痿躄万病，远取长生久视也。”阐述导引的具体方法和作用。唐代王冰在注解《素问·异法方宜论》有关导引的经文时，重点强调导引的肢体关节运动的特点：“导引，谓摇筋骨，动肢节。按，谓抑按皮肉。跷，谓捷举手足。”也有将导引和按摩对比来论述，如唐代慧琳《一切经音义》：“凡人自摩自捏，伸缩手足，除劳去烦，名为导引。若使别人握搦肢体，或摩或捏，即名按摩也。”尽管历代学者对导引定义的侧重点稍有不同，全面分析古籍中导引法的记载，既包括肢体运动，也包括呼吸吐纳，同时也有心理调节、存想的方法。综合历代医家的论述，结合导引“三调合一”的要领，可以认为导引是在中医理论指导下，通过肢体运动、呼吸吐纳和精神调节相结合的健身方法，具有强身健体、防病治病、调畅情志、延年益寿的作用。