古语有云：“天有三宝日月星，地有三宝水火风，人有三宝精气神”，武术界也常说：“内练精气神，外练筋骨皮”，可见应该十分重视精气神。精气神学说最早出现在先秦时期的各种著作中，包括《老子》、《庄子》、《管子》、《孟子》、《黄帝内经》等。其中所指的精、气、神是人体生命活动的三大基本要素。

精是构成人体的精微物质，是生命活动的物质基础。精有先天、后天之分，先天之精禀受于父母，是生命的本原；而后天之精为人体吸收饮食空气中的精微物质化生而成。人体之精以先天之精为本源，并得到后天之精的不断充养，两者互相促进，互助互用。

精有狭义、广义之分。狭义之精指的是肾中所藏，有繁衍后代功能的生殖之精；而广义之精则涵盖人体内所有精微物质，包括储藏在各个脏腑之中的脏腑之精，以及精、血、津液等。精的主要功能有：繁衍生殖、生长发育、生髓化血。

气虽无形，却是人体内不断运动的一种精微物质，是构成人体及维持生命活动的最基本物质。根据气一元论，宇宙万事万物皆由气所构成，人体也不例外，《庄子》有云“人之生，气之聚也”，说明有形的人体其实是由肉眼所看不到的气凝聚而成。由于气是不断运动变化的，因此产生了人的各种生命现象，表现在人体各部和脏腑器官的生理功能上，例如心的功能是心气的作用，脾的生理功能是脾气的作用等。气的来源也分为先天、后天。先天之气就是禀受于父母的精气，而后天之气则是脏腑从饮食中吸收的“谷气”，以及从空气中吸收的“清气”结合化生而成的“宗气”。人体之气是先后天之气两者结合而成，任何一方面的不足，都可影响人体之气的生成。

气是活力很强，运动不息的。而人体及生命的各种运动变化皆是由于气的运动而产生，而气的各种功能，其实就是气的不同运动形式。气的运动称为“气机”，虽然形式多种多样，但《黄帝内经》将其概括为升、降、出、入四大类：

升：气自下→上的运动，降：气自上→下的运动，出：气由内→外的运动，入：气由外→内的运动。

气作为构成人体的、维持生命活动的最基本物质，主要有以下几方面的生理功能：推动作用，推动和激发人体的生命活动及生理功能；温煦作用，产生热量以温暖机体，使人体维持相对恒定的体温，各脏腑组织器官才可正常运行；防御作用，包括护卫全身肌表，防御外邪，与入侵人体之外邪斗争，驱邪外出；固摄作用，对人体内之器官脏腑组织以及各种液态物质有固护、统摄和控制的作用；气化作用，指因为气的运动而产生的各种变化，气化作用的过程即是人体内物质代谢及能量代谢的过程；营养作用，因为气是构成人体的精微物质，包含具有营养作用的后天宗气，并可转化、化生血液津液，所以对机体及其各脏腑组织器官有营养作用。

由于气的生成组成、分布和功能特点的不同，所以有多种不同的名称，主要分为：

元气（又称原气、真气），是人体最根本之气，为生命活动的原动力。主要来源于禀受于父母的先天之精，并依赖后天之气的不断充养。元气主要藏于肾中，并通过三焦运行全身。元气主要有推动、温煦和固摄的作用。

宗气（又称大气），为后天之气，是肺所吸入的自然清气和脾胃所吸收的水谷精气结合而成。宗气聚于胸中，胸中宗气积聚之处称为“气海”。宗气的功能与居于胸中的心肺之功能有密切关系，并与先天之气结合成为元气。

营气，是与血共同运行于脉中，具有营养作用的气。营气与血关系极为密切，可分而不可离，所以常常并称为“营血”。营气是由脾胃运化的水谷精微中的精华部分所化生。营气在血脉之中运行，循血脉而运行于全身。营气有化生血液、营养全身的作用。

卫气，是运行于脉外具有护卫作用的气，可以保卫人体，避免外邪入侵。与营气相比较，卫气主卫外属阳，营气主内守属阴，所以往往将两者分别称为“卫阳”及“营阴”。卫气也是由脾胃运化的水谷之气生成，但生成卫气的水谷之气为水谷之悍气，而生成营气的为水谷之精气。卫气与营气相随而行，布散全身，但行走于脉外，不受脉管之约束。另外卫气有昼行于阳，夜行于阴的特点。卫气除防御外，还有温养机体各部，和调控腠理、体液、体温的作用。

虽然上述气有不同的功能和名称，但并非气有不同的种类。不同名称和功能的气只是气因分布位置不同而表现出不同的功能状态，在本质并无不同，不同名称的气仍然为气。

人的生命就是气的体现，人的生命活动变化其实是气的运动变化。所以，升降出入运动正常，气机调畅，脏腑功能的各种生命活动才可维持正常；若升降出入失常，气机不调，人体功能也会失常；而升降出入运动停止的话，人的生命活动也会随之终止。

神有广义、狭义之分，广义之神是对生命活动现象的高度概括，而狭义之神指的是人的精神、思维、意识、情志等心理活动。狭义之神隶属于广义之神，因为人体的生理和心理活动都由广义之神所主宰。

从中医角度看来，神也有先天、后天之分。先天之神称为“元神”，是人与生俱来的先天本性，而后天之神，又称为“识神”、“欲神”，是出生后受到人体外界事物影响而逐渐发展形成的。两者作用有所不同，元神不受精神、思维、意识、情志等的支配而主宰人的整体生命活动；而识神、欲神则支配人的精神、思维、意识、情志等心理活动。两者是对立统一，而又相互为用的，共同维持人的生命活动。

精气神在人的生命活动中起着非常重要的作用，被称为“人身三宝”。三者是三位一体，不可分离的。精化气，气生精，精气互化；精舍神，气生神，神又为精气之主宰，三者存则俱存，亡则俱亡。简单来概括，精、气可互生互化，而两者共同为神的物质基础，而神则为精、气之主宰；三者互相依存，互根互用。而精气神学说与藏象学说相通，精气神的活动可以被纳入五脏的系统之中，因为五脏中的每一脏皆藏精、舍神，每一脏也都有气的功能运动。