老年与衰老既有联系又有区别，正确认识老年和衰老是正确认识老年疾病的基础。老年强调的是人生长周期的一个阶段，而衰老阐释的是人如何从中年阶段进入老年阶段的，以及老年阶段的生命特点；老年伴随着衰老，衰老是老年的一个基本特点和表现。

老年的定义，不同的地域有着不同的认识差异。由于生命的周期是一个渐变的过程，中年与老年的分界线往往是很模糊的。

现代生物学认为，生存和健康是生命体自身拥有的分子、细胞、组织和器官维持和修复系统的正常工作的结果。这些防御系统创造了个体的生命内动力空间。“内动力空间”表现为生命系统的“应激耐受、分子损伤控制和连续重塑”三个主要特征，即能够对外部和内部的压力做出反应，控制分子损伤水平的能力，以及不断调整和适应动态变化的能力。我们不难理解生命的这种力量和中医的元气有异曲同工之妙。

由于老化过程中，可伴随一些疾病。对“衰老是一种疾病还是一种增加了慢性病发病率的正常生命过程”的认识影响了现代社会和老年生物学家的应对策略。

衰老应该理解为一种必然的自然现象，它是每一个个体在年龄逐渐增大过程中逐渐地发生的。因此，在此基础上，衰老不能被视为一种疾病。所以，“人的衰老是一种疾病”的观点是不正确的。并且我们也应放弃以“敌人”的修辞手法定义抗衰老疗法，如“抗老化，”“击败老化”、“征服老化”等，从而更正到老龄化干预法，以便正确认识衰老。

20世纪60年代的R.J.Havighurst采用一个术语“成功的老化”来描述一个好的老年生命过程，并沿用至今。实际上在一般老百姓心目中，成功的老化可能包含着“增添寿命”的意义。虽然尚未就成功的老化作出明确定义，但普遍认为，它一般包含三个方面的意思：在避免慢性疾病、在老年人身体和精神上继续有效运作的能力。简而言之，成功老化的意义就是健康长寿。