1970年以前，营养学上并没有膳食纤维这个词，那时只有粗纤维的概念，而且被认为是没有营养的东西。20世纪70年代，专家提出膳食纤维假说，并指出人类很多现代“文明病”和膳食纤维吃得太少有关，粗粮和富含膳食纤维的食物可以预防很多常见疾病，如肠癌、心脏病、糖尿病、高脂血症、便秘、肥胖症等。从这以后，膳食纤维才引起专家的重视并开始研究，粗纤维也改名为“膳食纤维”，成为维护人类健康的重要营养成分。

膳食纤维是既不能被人体消化酶消化，也不能被人体吸收利用的多糖和木质素。多糖是膳食纤维的主要成分，包括纤维素、半纤维素、果胶及亲水胶体物质等。膳食纤维既不被消化又不被吸收，看似没用，实则妙用巨大，对健康至关重要。

膳食纤维在胃中遇水膨胀，占据了胃内有限的空间，其他食物容身之处自然变小，如果我们在餐前和餐中刻意多吃些青菜，就能减少肉类和谷类的进食量，有助于减轻体重，对糖尿病和肥胖及爱美人士有益。

膳食纤维能诱导肠内益生菌大量繁殖，帮助消化，抑制有害细菌生长。

不溶性的膳食纤维作为肠内容物的核心成分，吸水后使粪便体积变大，同时机械刺激肠壁使肠蠕动加强，促进排便，防止便秘。

降低血糖，降低血胆固醇，预防肠癌，降低患胃癌、乳腺癌的风险。全谷粒食物对预防乳腺癌有效。

蔬菜是人体膳食纤维（纤维素、半纤维素、果胶）的重要来源。叶类和茎类蔬菜中含有较多的纤维素与半纤维素，而南瓜、胡萝卜、番茄则含有一定量的果胶。

纤维素在水果果皮中含量最多，含纤维素和半纤维素多的水果质粗多渣，品质虽差，但好处不小。果实中纤维素含量较高的是芒果、菠萝、柿子和桃。

蔬菜水果的边缘表皮或果皮的膳食纤维含量高于中心部分，如果食用时去皮，就会损失不少膳食纤维，如果果蔬未被污染，应尽可能带皮同食。