是指人体生命周期的最后一个阶段，即中年到死亡的一段时间，是具有个人、文化、国家和性别特征的定义，具有人为划分的因素。2008年世界卫生组织根据经济发展水平、人文特征将老年人定义为：发达国家≥65岁，发展中国家≥60岁，年龄≥80岁的老年人称为老老年人（oldest-old）。1996年《中华人民共和国老年人权益保障法》将中国大陆老年人标准定义为≥60岁。新的世界卫生组织对老年人的定义推后了10年，≤44岁为青年，45～59岁为中年；60～74岁为年轻老年人，75～89岁为老年人，≥90岁为长寿老年人。当前我国人口平均预期寿命74.8岁，东部多个省市超过80岁，所以从医学角度上看，以65岁定义为老年人为宜。

当一个国家或地区60岁以上老年人口占人口总数的10%，或65岁以上老年人口占人口总数的7%，即意味着进入老龄化社会。

老年人口绝对数大（估测2035年60岁以上老年人口约4亿，占总人口22.8%），高龄老人数量剧增，空巢老人占半数，慢病人口超过半数，失能老人近4000万，“未富先老”“未备先老”。老龄化对社会发展带来深刻影响，需要健康照护体系和医疗模式转变来适应这种变化。

1903年，俄国科学家伊拉·伊里奇·梅契尼科夫（Ilya Ilyich Mechnikov）将希腊字母geron（老人）和logia（研究）合成为gerontology（老年学），意即研究老年人的意思，是对老龄化社会、老年人的精神心理、认知和生物特征等方面进行研究。老年学是一门独立的综合性学科，涉及生物（抗衰老研究）、犯罪、精神心理、社会学、经济学、政治、建筑、地理、公众健康、住房供给、人类学以及信息、技术等所有与老年人相关的学科领域。

1909年美籍奥地利医师纳歇尔（Ignatz Leo Nascher，1863—1944）将希腊字母geras（老年）和iatrikos（和医疗相关的）合成geriatrics，用来描述老年人疾病。1915年建立了纽约老年协会，1942年6月，美国老年医学会成立，拉开了现代老年医学帷幕，2006年老年医学成为专科，成为临床医学科学的重要组成部分。老年医学由老年临床医学（老年病学）、老年预防医学、老年康复医学、老年护理学、老年基础医学、老年流行病学和老年社会医学等构成，其宗旨是预防和治疗与老年人相关的疾病问题，最大程度地改善或维持老年人的功能，提高老年人及其家人的生活质量。

2000多年前，中国的《黄帝内经》对于老年养生就有了记载。北宋时期陈直撰写的《养老奉亲书》中，对老年人饮食营养、用药、心理、照护等有具体说明，是中国传统医学第一部老年医学专著，也是目前世界上现存最早的老年医学专著。1981年中华医学会成立了老年医学分会，但仍按照内科亚专业分组活动。直至近5年来才有真正的发展。