1.3 意义语境论
Firth的部分学说是语料库语言学的重要学科理论基础之一（Stubbs，1993；卫乃兴，2008；梁茂成，2012；甄凤超、李文中，2017）。Firth（1957：190）开宗明义指出“描写语言学的根本任务是分析意义”，并且确立了意义和语境在语言学中的核心地位（Chapman & Routledge，2005）。Firth曾多次提到他是受到人类学家Bronislaw Kasper Malinowski有关语境论的影响。Malinowski早期曾经在伦敦政治经济学院做人类学研究，而Firth长期在伦敦大学学院执教并做语言学研究，他们都受到英国经验主义（empiricism）哲学的熏陶。Malinowski在他为特罗布里恩群岛居民（Trobriand Islanders）撰写的人种志三部曲的最后一部《珊瑚岛及其魔力》（Coral Gardens and Their Magic）第六部分中重点阐释过语境理论。他说在特罗布里恩群岛，咒语如同语言的其他形式一样，必须做为“言语行为”（verbal acts）放置于具体的语境中去理解，且具有显著的语用功能，人们使用包括咒语在内的语言，最主要的目的不是交流思想，而是取得某些实用效果，这种典型的功能观对之后的语用学发展影响很大。
但是Malinowski的兴趣不在于语言学，只是在人类学的分析中涉及到语境，他把语境定义为一种“行为模型”（behavior matrix），即自然发生的情形，语言置于其中便会产生意义。Firth从Malinowski那里借用了“情景语境”（context of situation）这个术语，但在具体使用时对它进行了重塑：在Malinowski的研究中为实存或者实际发生的情景语境，在Firth的研究中则是一套概念化的抽象范畴。情景语境在Firth的意义理论中处于“结构”（structure）的最高层级，而语境则是一个相对的概念，用来指上一层级对下一层级意义的约束关系，即每一层级都可被视为下一层级的语境。可惜的是，Firth并没有对情景语境做进一步深入研究。Firth把情景语境抽象化，把它定义为“概要构念”（schematic construct），由不同层面的相关范畴组成，可应用到语言事件中。具体而言，情景语境的各种内在关系包含以下三个元素：①参与者，即个人、个性以及相关特征，包括参与者的言语行动以及参与者的非言语行动；②关联的对象以及非言语和非个人的事件；③言语行动的效果（Firth，1968：177）。Firth借助语境的概念将语内和语外因素统一到一个整合的系统内，但他也强调要界定清楚情景语境并不是件容易的事，他的很多思想还是停留在概念层面，故造成后人在理解和应用上的困难。“Firth的学说为之后的语言学研究奠定了基础，但他在很多时候只是提供了一些忠告”（李文中，2016：39）。Lyons（1966：289）认为，Firth的意义分析是对事实进行序列的语境化，语境中包含语境，每个语境都是一个更大语境的一项功能或原件，所有的语境都能在文化语境中找到自己的位置。Dixon（1963：37—38）也阐释了语言与情景的关系，认为语言在某种具体情景中作为一种方式被使用，而该方式仅适用于该特定情景；虽然我们可以用语言的形式范式（如语法层面和词汇层面）与非语言的情景特征之间建立关联，但这种关联却不是直接的，需要借助一种中间层面，即语境（context），它可以提供关联所需的理论参数，也就是一些语境理论的范畴。借助于它们，我们能够探讨“语境义”（contextual meaning）。但遗憾的是，Dixon也没有能够给出如何具体化语境的范畴。很显然，与Firth一样，在Dixon看来，非语言的情景对于语言意义的描述非常重要，但却因其复杂无序的特点而无法精确详细地描写出来。由此可见，除了语言内部形式描述以外，还需要情景或语境的描述，才能使得语言分析完整。
Firth把语言看成一种社会属性，社会人在相互交往的过程中交换想法、传递思想，需要使用语言的表义系统。因此，对语言研究来说，意义至关重要，而对意义的解释需要借助语境才能完成。但是，如果不把语言视为一种社会现象，那么必然会突出语言的生物属性，或者基因属性。Chomsky就对语言的社会属性没有兴趣，而假设出一个内在的语言获得装置（language acquisition device），来说明他的语言天赋的观点。如果语言是基因属性的，那么对语言学来说，研究的核心就不可能是语义或者词汇。意义涉及语言中许多可变的、语境的以及文化的因素，故不可能从语义中找到所谓的普遍语法（universal grammar）。另外，如果词汇是意义的主要载体，那么对于形式主义语言学来说，词汇研究远没有句法研究显得重要。如果语言学只关注规整的规则系统，那么语法规则在语言具体使用中的应用研究就显得微不足道了，因为有限的规则体系自然能够生成无限的句子。因此，对于形式主义语言学来说，主张语法规则的去语境化（decontextualization），使用约束策略，将语法模块的分析从许多不同形式的语境中剥离出来。Geeraerts（2003：5）归纳出三种不同形式的语境：社会语境、认知语境以及情景语境。
语料库语言学继承并发展了Firth的意义语境理论，突出语言使用的社会属性，以意义研究为核心，强调了词汇的重要性。首先，Sinclair（2008b：408）提出的短语理论框架中所包含的“语境设置”，其实就是Firth语境学说的简化版和操作定义，主要指文本中各种指涉时间、空间、场所、人物、事件的参照点（reference points）；其次，语料库语言学主要的研究方法之一，即基于“语境中的关键词”（keyword in context）的搭配分析，把文本片段视为实现词汇意义的语境。但是Firth曾经明确提出搭配意义不是语境意义，充其量只是“共文意义”（co-textual meaning），这造成一些语料库语言学研究者的疑虑。“Firth没有再做过多的解释，留给我们这样的疑惑，为什么搭配按照其属性看起来应该属于语境意义中的一种，但是在Firth的语境分类中却不曾有任何位置”（Tognini-Bonelli，2001：162）。Tognini-Bonelli（同上）给出的解释是，可能由于当时计算机技术不够发达，Firth还无法观察到海量的搭配数据。Sinclair（Sinclair et al., 2004）也说过，Firth对于搭配的界定和解释基本上还是一种推测，而之后的语料库语言学用大量的语言数据验证了Firth的一些假设。如今看来，Firth的“搭配意义不是语境意义”只是一种含混的表述，因为在他的理论体系中，搭配的上层语境是情景语境，搭配自身产生共文意义，而该意义要受到上层语境（即情景语境）意义的制约或限制；但是同时，搭配又构成了下阶层级“语法组合”（即类联接）的语境，所以针对类联接的意义而言，搭配又是语境意义。对Firth来说，结构在各个层级上都产生意义，从而形成一个意义的综合体。在Sinclair看来，这种结构体系过于庞杂，“如果一个模型声称包含所有特征，而不能解释其对传统的语法与语义学的效应，它就夸大了各种选择创造的意义。如果语法通过一系列选择创造出的意义超出了数学上的可能性，那就是一种严重的歪曲”（Sinclair，2004a：19）。因此，Sinclair把词语搭配型式既作为意义分析的起点，又作为意义与结构的集成界面。
对于Firth而言，意义是语言学研究的根本任务，但需要指出的是，Firth的意义研究不同于亚里士多德以来的其他多种意义研究路径。Firth把意义看成语言的社会意义、语境意义、用法意义，这与当下主流语义学所讲的概念意义、命题意义、心智意义完全不同。从Firth对意义的论述中，我们总结出如下三个观点：①每一个科学工作者必须划分出与该学科和技术资源相一致的领域，并且选择符合该学科特点的研究材料进行处理，来推动该学科的发展。对于语言学研究者来讲，应该着力研究社会活动过程中的人，只有参与社会交流过程中的人才能够为语言学研究意义提供素材，这与先验主义和心智主义的语言学研究截然不同。②从描写语言学角度研究意义，首先要把语言事件看成一个整体，然后再从各个不同的层面进行处理。Firth（1957：192）明确指出：“对于任何取自人类语言的片段，对其意义的研究不可能在一个层面，通过一次性分析一下子获得。而需要在不同层面上经过多层分析才能够完成。”意义散布到多个模式上，如音韵（prosody）、搭配（collocation）、类联接（colligation）等，就如原本混合在一起的光束散布到光谱上一般。意义的模式可以是语音层面上的音韵，也可以是词汇层面上的搭配，或者是句法层面上的类联接，抑或是情景语境中的话语过程，等等。Firth把它称为“意义模式谱”（a spectrum of modes of meaning）。这种分层研究意义的思想首先将意义分析与语言形式分析整合，其次使得意义分析变得具有可操作性，再次提供了不同层面意义分析的方法和手段，如音韵的意义、搭配意义、类联接意义等。③强调了语境对意义的决定性作用。Firth（1957：190）指出：“当一个词被用于一个新的语境时，它便成为另外一个全新的词，这是一条通用的规则”，并且在著述中多次提到了语境义。语境义完全不同于概念义或者心智义，Firth将后者排除在描写语言学意义研究的范围之外。
Firth的这些有关意义研究的重要思想影响着语料库语言学的发展。语料库语言学始终坚持以意义研究为导向，采用语内策略，并将焦点置于短语的意义研究，产出了许多颇有价值的研究成果。截至目前，该领域中最具影响力的是Sinclair的意义单位研究，他综合了搭配、类联接、语义趋向和语义韵等主要的语内策略，从词汇、语法、语义乃至语用功能的角度将语言形式和意义结合起来，为语言的意义研究开辟了一条全新的道路。