“我是蛮夷”

在随后的一百多年里，楚人完全展现出战斗民族的天性，残暴而好斗，寻找一切机会对外扩张。

他们一方面镇压和同化南方的土著民族，另一方面对周王朝在南方的封国进行持续地吞并。江淮地区本来有大量小型诸侯国，后来这些国家都纷纷被楚国消灭。楚国的势力范围也就一步步北扩，渐渐逼近中原，最后连郑国都感到惊恐了，跟老对手蔡国会盟，商量共同抵抗楚国侵略。

江淮地区仅剩的那些小国们开始团结起来，结成联盟共同对付楚国。

这里有两个小国值得一提。

一个是权国。楚国消灭权国以后，发明了“县”级行政单位，把权国改成权县。这是郡县制的起源，也是楚国对后人做的最大贡献。这件事当时不引人注目，但后来却深刻地改变了中国社会。后来秦国学习楚国的郡县制并且发扬光大，彻底取代了周朝的分封制，这种制度贯穿了之后两千多年的封建社会。

另一个是随国。这是楚国和中原之间最大的国家，楚国北扩路上最主要的对手，也是周围一圈小国们的老大哥。楚国一直在考虑怎么降服他。

公元前七〇七年，周天子被郑国将军射中肩膀，率领败军退回洛邑，郑国却没受惩罚。

这件事一传出来，天下哗然，一直在南方等待机会的楚国也被惊动了。

这时的楚国国君是熊通，当年他的哥哥楚厉王过世以后，他发动政变杀了自己的侄儿，抢到王位——楚国的权力之争在各国里面最野蛮、最血腥，弑君争位的事件数不胜数，杀自己的侄儿根本不算什么。

熊通这些年一直在考虑怎么吃掉东北边那一群小国，一听说周天子被郑国打脸，他马上想到：周天子这次颜面扫地，短期恢复不过来，中原各国也就无法团结起来，现在攻打那些小国，就不会受到中原联盟的干涉，这是最佳时机！

他跟手下的大臣伯比商量。伯比说：“我们向东北边扩张遇到的主要问题就是那些国家太团结了。这群国家里面最大的是随国，我们先发兵打随国，逼他们跟我们签订盟约。随国一投降，其他国家就只能服从。”

于是楚国派出大军攻打随国。

随国赶紧请求和谈，派出大臣少师去楚营。少师是著名的主战派，但没什么头脑。

伯比又向熊通献计说：“我们故意用老弱残兵给少师看，让随国以为我们很好对付，以为他们自己可以挡住我们，这样他们就会抛弃那些小国，他们的联盟就不攻自破了。”熊通照他说的做。

少师看到楚国军营内全是老弱残兵，果然以为楚国军力不行，回去以后就建议随侯主动袭击楚国。随侯听了主和派的话，没有上楚国的当。楚国僵持了一段时间也就退兵了。

但这次楚兵不战而退却让随侯以为少师是对的，认为楚国不过如此，于是开始狂妄自大起来。

过了两年，熊通召集江淮间的诸侯国会盟，只有随、黄两国没去。楚国又找到了开战的借口，大会一开完，马上再次发兵去打随国。

有了上次的经验，随侯这次决定不听主和派的，带领军队去跟楚军硬碰硬。一交战，才知道上当了。随军被打得七零八落、丢盔卸甲。随国只好向楚国投降。

熊通说：“要请降也可以，但你们得答应我们一件事。”什么事呢？熊通说：“你们去找周天子，就说我们楚国的爵位太低了，给我们封一个高的爵位。”

原来这才是熊通的真实目的。他想趁着周天子刚被人欺负过，没脾气，去讨个封号。有了周天子的封爵，以后再去收拾南方那些小国，还有谁敢不服？也许他也受到郑庄公的启发，“奉王命伐罪”这张牌不要太好打。

但是他自己地位太低，去见周天子只怕门都进不了，找随侯去帮忙说情比较好开口。

随侯不敢不听，竟然真的去找周桓王说这事。

桓王一听，气不打一处来：寤生那个老流氓欺负我也就罢了，你个穷山恶水的荆蛮也敢来趁火打劫。他想都不想，一口回绝了这个请求。

熊通听到随侯的回报，登时怒了：原来我们在你们眼里还是蛮夷！当年文王都把我们祖上称为老师，我们祖祖辈辈在南方替你们镇守边疆，立了多少功劳？你们给过我们什么鼓励？这么多年了，我们都成南方霸主了，还是个这么低的爵位！我呸！谁稀罕你的封号？

当年熊渠不是自己封过王吗？熊通就效仿这位祖爷爷的做法，干脆不要那什么爵位了，自己封自己为“武王”——你家开国祖宗叫“武王”，现在我也叫“武王”，跟你家祖宗一样大！

从这以后，楚国国君都称为“王”，熊通就是楚武王。

天下从此有了两个王——一个周王、一个楚王。

周桓王因为自己的小气抠门吃了这个闷亏，但后悔已经晚了，中原诸侯都怕楚国，何况他一个“小小的”周王呢？难道还敢不服？

至于那个随国，后来又被楚国打过几次，被彻底降服，终于变成了楚国最忠实的小弟，“世服于楚，不通中国” ——世世代代臣服于楚国，不再跟周朝来往。这之后，江淮地区的国家再也不能团结起来，只能被楚国挨个征服了。

天下局势也从此彻底糜烂，进入了一个最黑暗的时代。