番泻叶的主要成分是番泻叶甙、大黄酚、芦荟大黄素及大黄酸等，具有泻下和抗菌的作用。人们常常自服番泻叶来通便，但番泻叶不能作为常用通便药来使用，长期大量服用番泻叶可能引起肠道炎症性充血和蠕动，使肠内的水分急剧下降，造成肠内干燥、液体减少、大便燥结，不但不能治愈便秘，反而会加重病情。且番泻叶对肠道刺激强烈，亦不适用于长期慢性便秘患者。

番泻叶副作用明显，用量上要严格把握，一般用量为3～6克，过量使用常会出现呕吐、恶心、食欲不振等。有慢性肠黏膜炎症者不宜服用番泻叶，孕妇及哺乳期、月经期的妇女禁用番泻叶。