指数的定义有广义和狭义之分，广义的指数是“用来测定一个变量（或一组变量）对某个（或某些）特定变量值大小的相对数”，即各种相对指标都可称为指数，狭义的指数是“用来反映那些不能直接相加的各种事物组成的某种现象或结果的综合变动的相对数”。例如医院工作质量指数，就是根据管理部门提出的各项指标标准，包括治疗质量、床位利用、管理质量与护理质量四项目标及其子目标的测量值，代入公认的计算模型中，计算出的无量纲且具可比性的相对数，用来表达某单位的医疗质量。

从不同角度可将指数进行不同的分类，按所表达的总体范围不同可分为个体指数（simple index）和总指数（total index）。

表达某一事物或现象的动态变化的指数称为个体指数。例如某一病种的治愈指数、住院药房药品的价格指数等。综合描述多种事物或现象的动态平均变化程度的指数称为总指数。例如公共场所卫生质量指数、临床科室医疗质量指数等。

个体指数系单因素指数，计算简便，只需计算报告期（或监测）数据与对比期（或标准）数据的比值就可以了。其一般表达式为

式中 X为某指标实测值， M为某指标的标准值、参考值、平均值、预期值或理论值等，如何选择 M，决定了指数的稳定性和代表性。例如，医院住院患者治愈效果指数： ，式中 R ₁为报告期效果， R ₀为对比期效果；又如某环境污染程度指数： ，式中 C _i为某污染物实测浓度， S _i为该污染物的容许标准浓度。

总指数简称指数，比个体指数（或分指数）要复杂很多，但它可以说明多种不同的事物或现象在不同时间上的总变化，也是反映多种不同事物的平均变动的方向和程度相对数，实为一种多因素的指数，计算也颇为复杂。

综合指数（synthetic index）是编制总指数的基本计算形式，它通过某一种计算程序，综合多个指标的报告期数据（或监测数据）和基准数据（或标准数据）的信息，定量地表达几个指标的综合平均变化程度。因此，可利用综合指数的方法来进行因素分析：即把某个总量指标分解为两个或多个因素指标，固定其中的一个或几个指标，便可观察出其中某个指标的变动程度；另外，也可以综合观察多个指标同时改变时，对某一现象或结果的影响方向和程度，继而评价其优劣。然而，鉴于综合指数可以是个体指数的综合，也可以是某种特定的相对数，又因评价的目的、对象、指标性质与数量的不同，其评价模型具有多样性，难以找到较为理想与公认的一般表达形式。但常用的综合指数表达式有如下几种：

或

式中 I为综合指数， m为指标数， g为分组数， y _i为个体指数。

另一种表达式为：

或

式中 I为综合指数， k为指标类别数， g为各类别内的指标数， y _ij为第 i类第 j项个体指标数， w _ij为第 i类第 j项指标的权重。

依据事物或现象的性质不同可分为数量指标指数和质量指标指数，前者主要表达事物或现象规模水平的变化，例如门诊工作量指数、平均病床工作日指数等；后者主要表达工作质量好坏，管理水平的高低变化，例如医院治疗效果指数、医院患者人均费用指数等。

依据事物或现象对比时间的不同可分为动态指数和静态指数，前者表达事物或现象在不同时间的发展趋势；后者表达事物或现象在相同时间条件下的对比状态。

（1）选择具有代表性的指标：在占有大量可靠的历史资料的基础上，运用本书中有关章节介绍的选择方法，或者参照过去的经验，选用恰当的评价指标，既要做到少而精，又要能全面反映评价对象的某现象和某结果的质量特征。

（2）确定指标的权重：使用本书有关章节介绍的方法，或者使用其他参考资料介绍的方法确定各个评价指标的权重。权重的大小影响到整个评价模型和各个综合指数。

（3）根据实测数据及其规定的标准值，综合考虑各评价指标，寻找综合指数的计算模型：原则上分子分母所包含的总体范围应当一致；模型所反映的某现象或结果的变化程度受限于它所综合资料范围内的变动程度；当研究范围扩大时，可将某一范围内指数的分子分母分别进行综合，以便编制出涵盖更大范围的综合指数系统。

（4）合理划分评价等级：在某些条件下，直接依据综合指数的大小，可直接比较待评对象的优劣程度；而在另外一些条件下，须规定各个评价等级的指数范围，某评价对象的某指数值落入某范围时则评判为某个等级。

（5）检验评价模型的可靠性：使用已知评价结果的历史资料的有关指标测量值代入评价模型，计算综合指数，对比其符合程度。只有当实际评价结果与指数评价结果符合程度较高时，评价模型才有推广应用价值。

综合指数评价法广泛应用于医学各专业与各学科领域。发展前景越来越广阔，例如，预防医学领域：环境质量监测、环境污染程度、营养状态、食品卫生质量、体质调查、疾病危害程度、医院质量、卫生事业管理水平等；临床医学各专业领域：整体护理质量、临床科室医疗质量、病种医疗质量、胎儿发育程度等。