成年人每天约吸入空气2000升，以满足机体代谢对气体交换的需要。这些空气中可能含有大量微生物、有害的粉末或毒物，这些可成为肺部炎症、肿瘤及全身性疾病的诱因。所幸健康人的呼吸系统具有十分完备的防御机制，可以保护人体免受侵害或使损害降至最低限度。

一般情况下，外界空气的温度和湿度都低于肺，由于鼻、咽黏膜有丰富的血流，并有黏液腺分泌黏液，可以对吸入的气体进行加温和湿化。呼吸道的这种空气调节功能对肺组织有重要的保护作用。经气管插管呼吸的患者失去了呼吸道的空气调节功能，呼吸道上皮、纤毛及腺体往往容易受到损伤。

呼吸道有各种不同的机制防止异物到达肺泡。①在上呼吸道，鼻毛可以阻挡较大的颗粒进入，而随气流进入的直径大于10微米的颗粒大部分被黏附于鼻中隔和鼻甲大面积的黏膜上；②直径在2～10微米的颗粒可通过鼻腔进入下呼吸道，但下呼吸道管壁黏膜有分泌黏液的杯状细胞和纤毛上皮细胞，通过纤毛有力、协调和有节奏地摆动，可将黏液层和附着于其上的颗粒向喉咽方向移动，这些颗粒到达咽部后，或被吞咽或被咳出；③直径小于2微米的小颗粒可以进入呼吸性细支气管、肺泡管和肺泡，存在于这些部位的巨噬细胞可以吞噬这些被吸入的颗粒和细菌，然后带着它们向外游走到细支气管壁上的黏液层，而随黏液排出。

此外，呼吸道分泌物中还含有免疫球蛋白和其他物质，有助于防止感染和维持黏膜的完整性。