溯源
汉文帝刘恒的母亲是汉高祖刘邦的庶妻薄姬，公元前203年，薄姬生下了刘恒，在宫里，薄姬从来就没有被宠幸过，而且当年吃过很多苦，幸好她有一个十分孝顺的儿子。刘恒被封为代王时，薄姬跟随他住在一起，母子感情深厚。公元前179年，刘恒即位后，薄姬自然就封为皇太后，正是老来交运，母以子贵。
汉文帝刘恒是一个有名的大孝子，从小就奉行孝道。《史记·袁盎晁错列传》记载，汉文帝问：“我高于世人的行为是哪三种？”袁盎回答说：“陛下住在代国的时候，太后曾经患病，三年的时间，陛下倾心侍奉母亲，亲自陪伴在母亲床前，不曾合眼，也不脱下衣服睡觉，凡汤药不是陛下亲口所尝过的，就不准进奉给太后。曾参作为贫民尚且难以做到这样，现在陛下作为君主却实行了，比起曾参的孝来那是超过得很多了。……”袁盎概括了汉文帝“有高世之行者三”，非常简要地点出了汉文帝以孝道为核心的三方面品德。特别是第一方面，在袁盎看来，汉文帝孝敬薄夫人，“过曾参孝远矣”，是对文帝孝道的极高评价。至于二、三方面，则是汉文帝仁主的德行。这就是元代郭居敬《亲尝汤药》的蓝本。清代启蒙教育典籍《弟子规·入则孝》“亲有疾，药先尝；昼夜侍，不离床”说的就是这件事。皇帝的孝行美名传遍全国，因此，整个西汉东汉的孝子层出不穷。
《史记·吕太后本纪》记载说，公元前179年，刘姓宗室集团的齐王刘襄与功臣集团的周勃平定诸吕之乱后，谁来当皇帝，大臣意见不一。这时，周勃、陈平提出立代王刘恒，理由是：代王刘恒是现今高帝儿子中最大的，为人仁孝宽厚，太后薄夫人娘家谨慎善良。再说，拥立最大的儿子本来就名正言顺，而且代王又以仁爱孝顺闻名天下，立他为帝合适。正是这“仁孝”使代王刘恒赢得人心，从而登上了皇帝的宝座。
西汉之初，经过汉惠帝、汉文帝的身体力行和极力倡导，孝道作为一种儒家伦理已经深入人心，而作为一种治国方略也开始与国家政权产生密切的关联。汉文帝刘恒在位期间以孝道治国，除了孝顺母亲的孝行外，他还在学术上立《孝经》博士，更主要的是他把孝道与治国齐家二者融合在一起，具体表现有三方面：
一是汉文帝二年二月，汉文帝下诏令国家官员处理赈贷鳏寡孤独及养老之事。诏书表明，汉文帝意在通过国家的赐助，实现政府、子孙即公私两方面结合的方式有效地解决民间养老问题。他还特别强调了政府的抚恤对私人的辅佐功能，认为这是国家在倡行孝道方面应尽的公共义务。更为难能可贵的是，汉文帝鲜明地表达了孝义首先在于“敬”这一突出内涵，也就是说，孝道如果离开或者失去了敬，也就沦丧了孝道之所以可以教化人心、可以端正民情的价值。《孝经·孝治章》说“治国者，不敢侮于鳏寡”，汉文帝对孝道的认识明显是接近并符合于儒家孝道要求的。汉文帝十二年三月又下诏，与前次诏书不同，这次是着重在置孝悌、力田常员，通过孝道的彰著者的道德模范、孝悌言行，引导人民重视孝道、践履孝道。
二是汉文帝体谅天下子女的孝心，废除肉刑。淳于意的小女儿缇萦冒死救父的孝行，深为后人称赞，汉文帝为其孝心所感动，于是废除了肉刑法。这一举措，连同元年十二月除收帑相坐律令，开创了汉代废除酷刑的先河，又从另一个角度反映出汉文帝推重孝道、持守仁慈的人君风范。《孝经·天子章第二》说：“爱敬尽于事亲，而德教加于百姓，刑于四海。盖天子之孝也。”作为一代帝王，汉文帝的行动践行了《孝经》所规定的天子之孝，并在现实中给予了完美的诠释，这一点的确难得。
三是以孝道教育诸子，使他们在事亲、治国的小、大两方面能够恪守孝道，推广孝治。汉文帝临终前，教导长子刘启以孝道。汉文帝有四子，长子是太子刘启，即汉景帝；次子刘武，就是梁孝王。刘启、刘武都是窦太后所生。梁孝王比汉景帝刘启更深得汉文帝孝道的亲传。《史记·梁孝王世家》说：梁孝王孝敬母亲，每次听说太后生病，就吃不下东西，睡不好觉，常想留在长安侍候太后。
汉文帝在为人君、为人子、为人父三方面，都做到了儒家经典《大学》所说的“止于仁、止于孝、止于慈”，堪称有汉一代践行孝道、致力孝治的第一孝子皇帝。《大学》阐发“治国平天下”之道时，首先肯定以“孝道治天下”作为大经大法，由此推广，以“敬老尊贤”为“治平”的重点。以此来衡量汉文帝，足见汉代以孝治天下的治国方略，汉文帝实则产生了最先、最大的作用。
清代汤谐《史记半解·孝文本纪》曾这样说：“孝文为三代以后第一贤君。”汉文帝在位期间（前179—前157）是汉王朝从国家初定走向繁荣昌盛的过渡时期。汉文帝不仅以仁孝传遍天下，而且治国有方。他重德治，兴礼仪，注重发展农业，呈现出政治稳定、经济发展的一派兴旺景象。他和他儿子——后来的汉景帝一起开创了中国封建社会第一个“盛世”，被史家誉为“文景之治”。汉文帝是一位青史留名的孝子，他的仁孝远播天下，影响深远，也成为历代孝治天下的绝好榜样，这就是真正的孝子率先垂范的作用。汉文帝在位二十三年，一直为母亲尽为子之道。公元前157年，汉文帝先于薄太后离开人世。临终前，他对于让母亲“白发人送黑发人”的“不孝”深为抱憾，反复嘱咐身边人一定要对薄太后尽孝。作为一个封建的帝王能如此对母亲尽孝，实属不易。