明朝

明朝在地方上撤销了行省，设立了承宣布政司、提刑按察司和都指挥使司。在中央，明朝初设中书省、大都督府、御史台。1380年（洪武十三年），中书省被撤消，废丞相不设，大都督府分为中、前、后、左、右五军都督府，皇权进一步加强。其后历永乐、洪熙、宣德，逐渐形成内阁制度。内阁参赞机务，但首辅无丞相之名，一切决策取决于皇帝批红，与此同时，宫中宦官形成以司礼监为首的一套机构，他们通过锦衣卫、东厂、西厂、内厂等控制各级官员、干预朝政，并利用代皇帝批红的机会擅行大权，王振、刘瑾、魏忠贤等宦官倒行逆施，为患甚烈。

明朝的疆域不及元朝，但极盛时，北控蒙古、西有西域、东北征服女真、西南管辖西藏、南方建立了交阯郡，其间又有郑和远航扬威于海外，号称“四海咸宾”，实远逾于唐，而不逊于清。明朝在少数民族地区实行羁縻卫所制度和土司、土官制度，促进了中华多民族的统一和展。

明朝取消了元朝的驱口、驱奴制，通过黄册、鱼鳞图册控制土地人民，使生产力大大解放。明中期以后，社会生产力进一步发展，黄册制度破坏，在张居正等人的推动下，改革赋役，实行一条鞭法。在农业、手工业中，商品经济因素日益增加，生产中雇佣劳动开始向规模化、组织化发展。永乐年间，明朝着力向海外拓展，曾派遣郑和率大规模船队到海外宣扬国威，最远到达非洲东海岸。后来明朝长期实行海禁政策，不许民间进行海外贸易。商人为利不惜用武力与朝廷对抗，甚至与倭寇勾结扰害海疆。嘉靖末年，在戚继光等人的领导下，明军平定倭患。1617年（隆庆元年），明朝宣布解除海禁，准许百姓到东、西二洋经商。

1583年（万历十一年）耶稣会士意大利人利玛窦来到广东香山县，从此开启了中西文化交流的一扇大门。以徐光启、李之藻为代表的知识分子开始接受西学，大量西洋文献被介绍到中国来，中西科学技术合流。中国人开始进一步了解世界。

明朝官方支持程朱理学，到明中期，王阳明的心学已成为思想主流。它注重人的主体精神，承认人的价值。而王艮为主的泰州学派主张“百姓日用即道”，创造了平民色彩浓厚的理论。与此相呼应，世俗生活中颓风炽烈。崇尚金钱，舍本逐末，追求享乐成为风气，“三言”、“二拍”、《金瓶梅》等市民文学，鼓吹人性和自由。知识阶层的自我意识更加提高，各种各样的社团普遍出现，他们强烈要求参政和干预社会生活。东林党人和其后的复社成为影响朝政的重要的政治势力。